---

Надежда умирает предпоследней. Последним - чувство юмора.

---

Краткая молитва студента: "И остави нам долги наша, якоже и мы оставляем должником нашим".

---

Вся история искусства свидетельствует о том, что величайшие творцы всегда были несчастливы. И творили, пока таковыми оставались. А вот целей никаких перед собой не ставили. Просто творили.
Думаю, если бы Хемингуея, писавшего в заброшенной пустой гостинице "Отель"Флорида" начали расспрашивать о счастье и высокой цели, то он бы отвечал долго и нецензурно. А тот же Бетховен просто бы не услышал вопроса.

Александр Домингес.

---

---

Роджер Желязны. "Ибо это есть Царстие моё".

Роджер Желязны. "Ибо это есть Царстие моё".

(Маленькая пьеса по мотивам "Гамлета")

АКТ I

“Как далеки чертоги тьмы...”

“На расстоянии звезд, – подумал он, – и в десяти шагах отсюда”.

“Как далеки теперь люди...”

Он молча согласился.

“Но нелюди рядом с тобой”.

Он кивнул.

“Ты все еще на Земле и поэтому смешон”.

– Да, – прошептал он.

“Ты наполовину безумен и все время льешь”.

– Безумен полностью, а пью лишь половину времени, – поправил он.

“Ты должен войти в машину, нажать на кнопку и присоединиться к своему народу в местах смеха и радости...”

– Ой! – икнул он. – А мне и сейчас смешно. Покачав головой, он сел и осмотрелся. Рука прикоснулась к бобовому стеблю желтого луча. Он подождал – всего лишь долю секунды.

– Вид услуг? – спросила подушка.

– Меня уже достала болтовня дутиков, – с возмущением ответил он. – Найди точку входа, поставь экран и блокируй их контакты. Неужели нельзя запомнить, что, когда я пью, мне необходимы А-режим и чуткая забота?

Подушка зажужжала.

– А-режим задействован. Проникновений нет. Он едва не вскочил с кушетки:

– Кто же тогда сейчас говорил со мной?

– Ну уж точно не я, – ответила подушка. – Возможно, это твое воображение, взвинченное алкоголем, который ты употребляешь как...

Фраза немного обидела его.

– Ладно, прости, – извинился он перед невидимыми спиралями проводников. – Смешай мне еще один коктейль.

Он улегся на кушетке, сунул в рот соломинку и невнятно проворчал:

– Только на этот раз не добавляй воды.

– Я никогда не разбавляю твои напитки.

– Но они стали слабее на вкус.

– Значит, твои вкусовые пупырышки теряют чувствительность.

– В таком случае отключайся! Хотя подожди! Почитай для меня.

– Что почитать?

– Что-нибудь.

– “Все утро крот настойчиво прочищал себе путь...”

– Только не Грэхема!

– Может быть, Врэдмера?

– Нет.

– Гелдена?

– Нет. Что-нибудь постарше. Вот как у того же Грэхема.

– Крина? Клала? Старца Венеры?

– Еще старше.

– Флоуна? Трина? Хэмингуэя? Пруста?

– Древнее.

– “В начале было Слово...”

– Но языческое.

– Как у Пиндара?

– Пожалуй, да – как у Пиндара. Отпив добрый глоток, он откинулся на подушку и закрыл глаза.

“Почему ты убил дутика?”

Пауза безмолвия.

– Я никого не трогал.

“Дутики не убивают друг друга, а один из них мертв. Ты последний человек на Земле. У тебя безграничная власть. Почему ты используешь ее для убийств?”

Еще более длинная пауза.

– А кто такие дутики?

“Им нужна Земля. Ты встречался с ними. Неужели не помнишь?”

– Не знаю... Наверное, в тот момент я был пьян. Ладно, уходи!

“А почему бы не уйти тебе?”

– Рад бы, да не могу!

“Можешь. Тебе надо только войти в машину, нажать на кнопку, и ты присоединишься к своему народу в местах смеха и радости...”

– Да брось ты. Нет никаких мест смеха!

“Тогда поговори с дутиками”.

Ладонь коснулась края кушетки, и в его вену вошла игла со снотворным.

Он провалился в бездны забытья.

Грязно-тусклое солнце опускалось на мокрый бетон. Он смотрел на него, щурясь и мигая.

– Да, бывали времена, когда мы тратили на тебя массу слов, – прошептал он, осознавая, что проснулся. – Однако все приходит к концу и теряет свой смысл.

Он перекатился на правый бок, чувствуя себя печальным и величественным.

Подушка спросила, что ему хотелось бы на завтрак. Он попытался придумать достойный ответ, но сдался и попросил то немногое, что устроило бы его желудок.

Скромным “немногим” оказались мел и печенка, вымоченная в загаженной до краев дренажной канаве. Он плюнул на пол и перевернулся на левый бок, чувствуя себя уже менее величественно.

В конце концов он ткнул пальцем в радужный столб лучей.

– Соедини меня с пультом мыслеобразов. Сила пронзила его потоками безмолвной мелодии, и в ней смешались удары облаков, нити лунного света, похожего на шелк, и глубинные вихри океанских ветров, которые раскачивали заросли кораллов...

Сладко потянувшись и зевнув, он представил огненное поле времени, а затем скользнул на сотню лет вперед.

– Гора Атос и завтрак, – велел он скучающим тоном.

Под ногами возник скалистый утес. При виде бескрайних просторов Святилища на его губах появилась улыбка. Очистив стены взмахом руки, он создал панораму
деревьев и холмов – пейзаж, напоминавший прежнюю Землю. Вдалеке за лесом сверкало море. (Неужели настоящее? Он пожал плечами.) Невидимый потолок превратился в голубовато-зеленое небо. Ярко-желтое солнце получилось жгучим и злым. Склон плавно опускался вдаль. Облачившись в усмешку и власяницу, он подернул горизонт мерцающим маревом.

– Слишком хорошо для царств Земли, – шепнул он бездонной выси. – Приди, Люцифер!

Испуская запах смерти и окончательных приговоров, слева от него возникла безликая тень.

– Какая тоска! – со стоном признался он. Невыразительный голос звучал, словно из бочки:

– Смотри же на царствия Земли во всей их славе и силе. От начала веков владею я ими, но сейчас готов отдать простому человеку. Служи мне, и они будут твоими.

Он засмеялся:

– Ты шутишь, парень. Они и так мои. Я только что их создал – их и тебя. Это ты должен платить мне дань уважения.

Фигура задрожала и стала нечеткой.

– Нет, что-то тут не так, – сказал он с досадой.

– Преврати эти камни в хлеб, и я поверю тебе, – пропищала тень.

– Лучше в ветчину и яйца. Ты как? Позавтракаешь со мной?

– Спасибо, – прошуршал поблекший образ. Они сидели и говорили ни о чем, пока ему не стало скучно. Закончив завтрак, он разверз огромную пропасть и сбросил в нее весь ландшафт под гром и треск огня, чьи языки лизали небо.

– Катись-ка в ад, приятель! – воскликнул он с сытой отрыжкой. – Чем же мне заняться до обеда? Может быть, поплавать вместе с Одиссеем?

Когда он возводил великие башни Илиона и создавал макет огромной лошади, его зодческий труд был прерван звонком коммутатора.

– Послы дутиков просят разрешения войти, – доложил механический голос.

– Скажи им, что я занят.

Лошадь дрогнула, покрылась зыбкой рябью и исчезла. Башни начали крениться и оседать. Этажи проваливались друг в друга.

– О черт! Начать дезинтеграцию. Эти уродцы испортили мне все утро!

Он вернулся на кушетку, чтобы побриться, помыться и облачиться в свежую одежду. Пока манипуляторы подушки приводили в порядок его ногти, он рассматривал трехмерную проекцию существ, прозванных им дутиками.

Габариты альбиносов грубо соответствовали размерам человека. Под пушистой аурой проступали шаткие остовы, а телосложение напоминало три молочных бидона, поставленных на задницу бабуина, и два белоснежных секстанта. На бидонах и заднице виднелись толстые рудиментарные члены, похожие на сотню минутных стрелок, которые, подрагивая, отсчитывали свои часы.

Они стояли у входа и зевали симметричными жвалами, расположенными на макушках голов. Антенны стояли торчком, как пучки колокольчиков, и перечно-голубые лепестки открывались и закрывались в неизменном ритме систолы. Две масляные подушечки с мерцавшими кристаллами топазов процеживали мир в глубины мозга.

– Доброе утро, милые твари, – приветствовал он своих посетителей.

Дутики закружились на месте, выискивая источник его голоса.

– Вы не увидите меня, пока я этого не захочу. Зачем пришли?

Существа задумались над его вопросом.

– Чтобы убедить, купить, помочь, поговорить с тобой и уйти, – прожужжал один из них. Он захихикал:

– Прошу прощения, но не могли бы вы повторить самое последнее слово.

Увидев их смущение, он со смехом крикнул:

– Ладно, входите! Входите!

Внезапно его облик изменился. Огромный дутик двадцати футов ростом отошел от кушетки и принялся за оформление декораций.

Когда он затемнил небо, поднял из пола зубчатые скалы и перегородил ледником почти все Святилище, арочные врата одной из стен, настроенные на особую частоту, раскрылись. Он сидел на парившей в воздухе огромной снежинке, и ледяные ветра рассекали воздух вокруг его трона, осыпая гостей ягодами снежной бури.

– Счастливого Рождества, – произнес он громовым голосом.

Дутики остановились на пороге. Третий акт Второй симфонии Сибелиуса вторил треску и стонам ледника, который медленно наползал на острые скалы.

– Неужели... – пробормотали существа.

– На самом деле я очень безобразный, – объяснил он. – Но мне хотелось, чтобы вы чувствовали себя легко и свободно.

Они стояли под ним и смотрели вверх.

– Как красиво, – прожужжал первый.

– Как будто мы попали домой, – прогудел второй.

– Кто ты, землянин? – просвистел третий. Рядом с ними забил фонтан, струя которого взметнулась на пятьдесят футов в воздух.

– Хотите выпить?

– Нет. Спасибо. Не можем: риск, неизвестная субстанция.

Он сделал еще один глоток. Струя фонтана втянулась по крутой спирали в небо и исчезла в вышине. Рядом с ним парила огромная капля коричневой жидкости, которую он посасывал через соломинку.

– Ваши тела очень неудобны в обращении. Вы не устали ими управлять?

– Ты считаешь, нам не хватает человеческих конечностей? – уточнило жужжание.

– Да. Вам приходится обходить все то, что можно перепрыгнуть. Ваши ноги похожи на снегоступы. Зачем вы пришли в мой мир?

– Мы пришли сюда, чтобы жить, – прогудел один из них.

– И даже не потрудились попросить у меня разрешения.

– Прости. Мы лишь недавно узнали о твоем существовании.

– Что же вам теперь нужно?

– Мы просим тебя покинуть этот мир. Сделай его безопасным для дутиков. Мы просим...

– Но это моя планета! Я владыка Земли!

– Да. Мы знаем. Мы хотели изменить здесь климат, но потом узнали о тебе. Зачем ты остался?

– А зачем мне куда-то уходить? Я – землянин. И то, что я последний, не лишает меня прав на планету. Моя обитель занимает около двадцати квадратных миль, но я могу идти, куда хочу. и делать все, что пожелаю. Этот мир мой – по праву рождения, по закону... и по праву силы. Если вы попытаетесь изгнать меня отсюда, я брошу на вас всю мощь
Земли. Она под моим контролем, и я без труда могу уничтожить вас или разрушить планету. Если не верите, давайте попробуем!

Его голос охрип. Он сделал еще один глоток и вернул себе свой собственный облик, увеличенный в дюжину раз. Сотворив сигару размером со шлагбаум, он прикурил ее от столба огня, который вырвался из земли и вознесся в небо.

– Можно мы все объясним? – спросил один из снеговиков. – Пожалуйста.

– Хорошо, объясните.

Выдохнув облако дыма, он втянул в себя алкоголь.

– Давайте, объясняйте!

– Твой народ ушел отсюда много лет назад, посчитав эту планету бесплодной и мертвой, – начали дутики. – Но для нас она жива, и мы хотим сделать из нее место смеха и радости...

– А вы знаете, что означает слово “смех”?

– Да, конечно, знаем. Мы выяснили, куда и зачем отправились люди. За хорошей жизнью, верно? За лучшими условиями. За тем, что им хотелось. Чтобы звуки, которые они называли смехом, раздавались все чаще и чаще.

– Довольно верно. Продолжайте.

– Так пусть же Земля снова станет местом смеха – для многих и многих дутиков. Это печально для тебя. И тебе лучше уйти к своему народу. Дай нам изменить планету и сделать ее холодной. Отключи машины, которые мешают нам. Если ты уйдешь, это будет хорошо и для нас и для тебя. Зачем тебе оставаться?

– У меня тут есть кое-какие дела, – ворчливо ответил он. – Скажите, а я для вас очень безобразен?

– Пожалуй, да...

– Вот и хорошо. – Он помолчал и добавил: – Значит, вы хотите заставить меня уйти?

– Просим тебя... Иначе нам придется...

Они стояли на выжженной пустыне. Оранжевое солнце, словно рука гиганта, заслонило половину неба. Пальцы огненных лучей выжимали из его тела липкий пот. Он закашлялся, глотнув сухой и удушливый воздух.

– Мы просим тебя! – свистели таявшие снеговики. Мгновением позже они оказались в межзвездной пустоте, холодной как антипламя огромного антисолнца. Он сидел на троне из вакуума и с улыбкой наблюдал, как дутики кувыркались и сучили ногами в абсолютной невесомости.

Млечный Путь из сверкающей звездной пыли спускался над его плечом к лицу. Превратив небесную реку в Бурбонный Путь, он сделал глоток и задумался о прошлом.

– Неужели ты позволишь... – донесся слабый шепот дутиков.

Он ничего им не ответил. “И не только потому, что я люблю Землю...”

– Генри?

– Да.

– Мы не можем!

Он разглядывал ее белокурые волосы и призрачно-серые глаза, которые смотрели мимо него. (Всегда только мимо.) Когда она надувала губки, ее маленький подбородок становился еще меньше.

– Что – не можем? – спросил он, погружаясь в омут прекрасных глаз.

– Оставаться на этом чертовом осколке мира. Неужели ты хочешь, чтобы мы стали последней парой на мертвой Земле? Он и его лучшая подруга?

– Да, я этого хочу.

– Чтобы потом искать сочувствия у бездушных машин и слушать болтовню твоего книжного барда? Мы сойдем с ума! Мы станем ненавидеть друг друга. Без цели и надежды...

– А у тебя есть выбор? – перебил он ее. – Совет Евгеники принял решение, и люди навсегда покинут этот мир!

– Я не понимаю, почему ты против. После Перехода все останется тем же самым.

– Давай выразим это по-другому, – с улыбкой ответил он. – В общем-то Генри хорош – особенно при тусклом свете; он настоящий парень и выше всех подозрений... Но оставаться с ним здесь? Это же так примитивно!”

– Ты не прав, – сказала она, краснея. – Я докажу тебе это... позже.

Он покачал головой:

– Никакого “позже” не будет. Я никуда не уйду. Кто-то же должен остаться здесь, чтобы поливать цветы. И не только потому, что я люблю Землю... Нет! Я просто ненавижу звезды и то, что они означают. Мне не нравятся люди, улетающие к ним – улетающие для того, чтобы с чудовищной монотонностью повторить процесс, с помощью которого они опустошили этот мир, не оставив после себя ничего, кроме полных пепельниц. Почти всю жизнь я считал своим долгом заполнять эти пепельницы. Но теперь я знаю, что ошибался. Мне надо что-то сделать... Я стану смотрителем могил. Смотрителем могил! Неплохо, правда?

– Ты пойдешь с нами, – настаивала она. – Все уходят. И не надо капризничать! Тут больше не за чем присматривать. Дни Земли сочтены.

Он печально кивнул:

– Филлис, Филлис! Ты, как всегда, права. Этому миру уже ничто не поможет. Пройдет день, история Земли умрет, и люди оставят планету еще более пустой, чем она была до их появления. Трава, сгорая, превращается в пепел, а жизнь – в отчаянную жажду жить. После Исхода я уйду в Святилище. Мне хотелось оказаться там в компании подруги, но я могу обойтись и без тебя. Вернее, я буду ждать, когда ты затоскуешь и придешь ко мне. Впрочем, если хочешь попрощаться со мной прямо сейчас, можешь не медлить...

– Ты отправишься с нами! Я люблю тебя, милый! У тебя просто нервный срыв. Это пройдет, вот увидишь! Он посмотрел на часы:

– Тебе лучше одеться... к обеду. Скоро вернется Лен, и мне пора уходить. – Он встал, накинув на плечи огненный плащ.

– Подожди, любимый! Я приготовлю напитки. Жаль, что ты не можешь взять с собой и мою...

Ей так многое хотелось сказать ему напоследок, но в тот миг слова потеряли смысл.

“Как далеки чертоги тьмы от залов света”.

“Да, – подумал он. – На расстоянии звезд и в десяти шагах отсюда... Прямо как дутики”.

– Зачем ты это сделал? – спрашивал ближайший из них.

“О, как далеки...”

Кто-то кричал – кричал надрывно и беззвучно.

– Зачем?

– Я ненавижу себя! – произнес он с внезапной жестокостью. – Ненавижу себя и вас! Вы – личинки на кишках Бальдра! Вы ползаете, как черви, на трупе моего мира, и я не желаю мириться с вашим присутствием. Меня гложет ненависть к себе, но вас я ненавижу сильнее. Убирайтесь туда, откуда пришли! Это говорю вам я – хранитель Земли!

– Если ты... нас... силой...

Дутик стал крошечной звездой в его ногах – лиловым огоньком пламени, угасавшим в черных водах вечности.

– Улетайте домой, – прошептал он устало.

Они снова оказались в Святилище, и стены вновь распахнули двери. Двое оставшихся дутиков гордо подняли головы и с укором прожужжали:

– Ты привык. Привык к своему миру и своему времени. Но все это осталось в прошлом – далеком прошлом. Твоей расе нет оправдания. Своим единственным монументом она оставила бессмысленное уничтожение жизни.

– В этом мы соперничали со Вселенной, – ответил он. – И как всегда превзошли ее. Но посмотрите вокруг. В этой гигантской пепельнице есть и яркие угли. Здесь много такого, что оправдало бы нас.

Сжимая ладонями череп, он попытался расколоть его, но у него ничего не получилось.

– А теперь уходите отсюда. Оставьте меня одного.

– Ты тоже уходи...

Дверь насмешливо скрипнула за ними, и он вонзил в нее сноп светло-огненных молний.

А безмолвный крик продолжался.

АКТ II

“Как далеко чертоги тьмы. Как далеко...”

Услышав стон, он узнал свой голос и проснулся.

“Как далеко... послы дутиков просят разрешения... залы света...”

Фразы слились друг с другом. И он знал почему.

Это он перекручивал слова подушки, изменял их смысл и, понимая, не понимал. Он вмешивался и оставался безучастным; спал и не спал; осознавал и прятался в неведении.

– Скажи им, чтобы они уходили! Читай мне! Читай!

Он знал и боялся знать.

...Длинная повесть о женщине по имени Анна и мужчине, которого звали Вронским.

...Поезд мчался к нему, как огромный ящер, извергая черный столб дыма и вопя от жажды крови. На рельсах...

Он включил свет.

– Прервать генерацию образов!

Поезд исчез, и он остался один, дрожа от ужаса и понимания.

Покрывало не успевало впитывать пот. Океаны воспоминаний отхлынули от берегов его разума. Закрыв лицо руками, он тихо спросил:

– Ты убрала кровь?

– Да, – ответила подушка.

– И ее тело?

– Да. Кремировала. Чисто и навсегда.

– Почему она сделала это? Подушка не отвечала.

– Почему она пришла сюда, чтобы покончить с собой? – настаивал он.

– Потому что она не могла уйти без тебя... и не могла остаться.

– Как давно это случилось?

– Семь лет, три месяца и тринадцать дней. Что-то огненное потекло из соломинки, и он проглотил горьковатую жидкость.

– А дутики? Они реальны или просто являются частью терапии?

– Реальны, но используются для терапии.

– И я действительно убил одного?

– Да.

– Когда?

– Две недели назад.

– Значит, я болен.

– Нет, сейчас ты здоров.

Он был болен все это время. Болен!

Кушетка зажужжала, покрывало завибрировало, и ему снова стало сухо и тепло.

– Послы дутиков просят разрешения войти, – доложила подушка.

– Значит, ты все же разбавляла мои напитки?

– Да.

– Тогда пусть они войдут.

АКТ III

Он осмотрел комнату, в которой провел почти семь лет. Стены дрогнули под натиском воспоминаний.

Лен вернулся, принеся с собой запах времени и пространства, – вернулся, чтобы без слов посмотреть ему в глаза и ударить в лицо. Когда он пришел в себя, Лен исчез, как исчезли и два его зуба, один из которых потом нашелся на полу. Он налил бокал, обломал все ногти, корчась в безумии рядом с цветами у бассейна, затем налил еще бокал, поплакал немного и налил еще бокал. Он отнес ее на кушетку и помолился, налил бокал, поплакал, заблокировал дверь, а потом заснул и проснулся через семь лет и три месяца. Руки ныли от уколов, которыми подушка Лициды гасила его боль. Он ел яйца и тосты, и к нему снова возвращался рассудок.

Он вызвал транспортный портал.

Огромный стебель белой лилии взломал паркет и склонился над постелью. Он принял душ, оделся и спроецировал на одну из стен огромные двери. В нее осторожно вошли первые дутики.

Он улыбнулся им:

– Привет, ребята.

Но они входили и входили, заполняя Святилище. Они обступали его кушетку плотными рядами, пока он улыбался им и кивал. И тогда он сел, устало опираясь на подушку.

– Вот вы и пришли, возжаждав правосудия.

– Что тебе надо? – спросили они.

– Ничего, – ответил он.

Наступила тишина. Дутики поймали его, как бабочку, в желтоватый сачок видений.

– А вам что надо?

– Ответа! Почему ты убиваешь нас?

– Это не я, – ответил он. – Это мое безумие. Я приношу вам свои извинения.

– Если ты, – сказал один из них.

– Уйдешь, – добавил другой.

– Все будет, – произнес третий.

– Забыто, – закончил четвертый.

– Но если ты...

– Останешься...

– Тебе придется...

– Умереть!

– И не надо “капризничать”, – вставил один из них голосом Филлис.

– Хорошо, – со вздохом ответил он. – Хорошо, ребята. Но прежде чем уйти, я хочу попросить вас об одной услуге. Не судите о Земле по моим поступкам. Изучите наше наследие и по достоинству оцените то, что создали мои соплеменники. Я не лучший представитель своего вида – скорее даже один из худших. Доказывая суетность стремлений, я погубил несколько жизней и лишь теперь осознал, как был не прав. – Осмотрев угрюмые лица дутиков, он спросил: – Если я оставлю вам Землю, что вы сделаете с творениями людей?

– Сожжем, – прожужжал первый.

– Закопаем, – проскрипел второй.

– Переделаем, – прогудел третий.

– Забудем, что они когда-то существовали, – просвистел четвертый.

Остальные дутики смотрели на него, издавая странные звуки. Неужели смех?

– Кто ты? – спросил он ванильную пирамиду.

– Шут, – ответил дутик. – Я высмеиваю наших владык

– А ты кто? – спросил он одного из тех, с которым говорил.

– Первый среди равных. – Ответив, дутик повернулся к соседу и спросил: – А ты?

– Второй. А ты?

– Третий.

– С Шутом вас четверо. Прекрасно! Он засмеялся и воскликнул:

– Приветствую тебя, комический король снегов!

Землянин поклонился. “Второй” метнулся к нему, вытягивая жвало.

Он увернулся, не позволяя острым клешням приблизиться к своей шее. Его правая рука перехватила жвало. Гордо взглянув на дутиков, он холодно промолвил:

– Прошу прощенья, сэр. Я был не прав, – промолвил он, сжимая хватку. – Все, чем мог задеть я ваши чувства, честь и положенье, прошу поверить, сделала болезнь (Здесь и далее использованы цитаты из “Гамлета” в переводе Бориса Пастернака.).

Едва рука и жвало встретились, свет начал блекнуть. Под жужжание встревоженных дутиков комнату заполнил мрак. Когда воцарилась тишина, он продолжал:

– Прошу во всеуслышанье, при всех сложить с меня упрек в предумышленье. Пусть знают все: я не желал вам зла...

Свет вспыхнул вновь – свет огня чадящих факелов, которые, как грибы, возникли на закопченных стенах. Пятьдесят или шестьдесят ярко наряженных придворных собрались в темной дворцовой зале. Его кушетка превратилась в трон, на котором сидел бородатый мужчина в тяжелой пурпурной мантии и с золотой короной на голове.

На стенах висели гобелены с грубо вышитыми эмблемами ярких цветов. Здесь же виднелись головы убитых хищников и топоры, покрытые копотью и пятнами ржавчины. В двадцати – тридцати футах над ними угадывался темный свод, сквозь который по стенам сочилась тьма.

На нем были черные штаны и белая рубашка с открытым воротом; волосы блестели как сталь. Взор небесно-голубых очей застыл на смуглом мужчине, чья длань дрожала в его руке.

“Говори же!” – настойчиво подумал он. Рот соперника корчился от незнакомых слов, но мышцы горла начинали расслабляться.

– В глубине души, где ненависти, собственно, и место, прощаю вас. Иное дело честь... Постепенно его голос окреп:

– До той поры ценю предложенную вами дружбу и дружбой отплачу.

– Душевно рад и с легким сердцем принимаю вызов. – Выпустив руку соперника, он отвернулся и захохотал. – Приступим. Где рапиры?

– Мне одну!

– Хотите, стану я для вас рапирой? – съязвил он с шутовской улыбкой.

– Да вы смеетесь, сэр!

– Нет, жизнию своей клянусь, что нет. – Он снова схватил соперника за руку.

Тот отвернулся и отступил на несколько шагов, словно жест дружбы был чем-то новым для него. Удивленный его внезапной грацией, он быстро проделал фехтовальную разминку и удовлетворенно засмеялся.

– Раздайте им рапиры, – приказал мужчина в короне. – Известны вам условья?

– Да, милорд.

Его противник потрогал пальцем острие оружия.

– Другую. Эта слишком тяжела.

Он выбрал себе клинок, взглянул на противника, но тот лишь холодно кивнул в ответ. Облизав губы, землянин рассек оружием воздух и вышел на линию с соперником.

– Мне эта по руке, – сказал он с задором. – Равны ли обе?

– Да, милый принц.

Сверкнув улыбкой поверх косой дуги салюта, он принял выжидательную позу.

Да, он вовлек их в игру, прекрасную игру, в которой они наслаждались чувством движения и новыми образами, в которой они видели цвета Земли жутковатыми глазами людей и говорили на их языке.

Конечно, тут была и доля принуждения: им приходилось стоять в определенных местах, делать те или другие жесты. Кто-то радостно восклицал, кто-то горестно ужасался. Но потом король потребовал вина и, бросив жемчужину в кубок, громко произнес:

– Начнемте. Вниманье, судьи! Просим не зевать! Атмосфера накалилась от невидимых разрядов ожидания. В каждом движении дутиков чувствовалось страстное, нетерпение. Затаив дыхание, они полуосознанно пригнулись вперед при команде: “Готовьтесь”.

– Бьюсь! – вскричал противник, и клинки, сверкнув, соприкоснулись, как языки стальных гадюк.

(Удар парирован... два шага вперед... ложный выпад... еще один... коварный бросок навстречу.)

Попал!

– Удар.

– Отбито.

– Судьи!

– Удар, удар, всерьез.

– Возобновим.

– Стой, выпьем, – закричал король. – Пью за твое здоровье! – Он сделал жест слуге. – Жемчужина твоя! Бокал герою!

– Не время пить, – возразил землянин. – Начнемте. Защищайтесь.

Он вновь погрузился в иллюзию момента, раскручивая память в противоположных направлениях и наполняя ею каждый эпизод. Отскок, блок, выпад.

– Опять удар. Не правда ли?

– Удар. Не отрицаю, – признал противник.

– Сын наш побеждает!

– Я, королева, пью за твой успех. – Леди, сидевшая рядом с королем на троне, подняла кубок.

– Не пей! – прокричал король, а затем, отвернувшись в сторону, со стоном прошептал: – В бокале яд! Ей больше нет спасенья! – Он заскрипел зубами.

Землянин прикусил губу.

– А ну, теперь ударю я, – промолвил вдруг соперник.

Клинок последнего сына Земли упал на каменные плиты пола. Отравленное жало впилось в бок, ослепив на миг его глаза. Дворцовая зала дрогнула, как пламя свечи, пронесенное у окна.

Чуть позже сцена обрела стабильность. Землянин опустился на одно колено. Рванувшись вверх, он вонзил свой локоть в грудь противника, проскользнул под его рукой и выкрутил запястье, сжимавшее рапиру.

Второй клинок зазвенел на плитах пола. Послышались крики:

– Разнять их! Так нельзя!

Он поднял оружие, выпавшее из рук противника.

– Нет, сызнова!

Второй участник поединка схватил рапиру, лежавшую на полу, и с ревом бросился в атаку.

Парировав внезапный выпад, он ловко увернулся и отпрыгнул в сторону. Клинки с лязгом скрестились. Отбив удар, он сделал финт, но его последующий натиск был встречен молниеносной “вертушкой” с проходом под руку. Он успел отклониться, шагнул назад и, улучив момент, нанес укол.

Противник застонал.

Королева упала на колени.

– На помощь королеве! Эй!

– Тот и другой в крови! Ну как, милорд?

– Ну как?

Противник вытянул перед собой дрожащую руку. Ужас исказил его черты. Побелевшие губы зашевелились.

– О справедливое возмездье! Я ловко сети расставлял и угодил в них за свое коварство.

– Что с королевой?

– Обморок простой при виде крови.

– Нет, нет, неправда! Это все питье – простонала она, и придворные зашумели, услышав слова, которые сорвались с ее уст. – Питье! Отравлена! Питье!

Она упала и затихла.

– Эй, слуги, – прокричал землянин. – Пусть закроют дверь. Средь нас измена. Кто ее виновник?

– Искать недалеко. Ты умерщвлен, и нет тебе спасенья. Всей жизни у тебя на полчаса. Улики пред тобой. Рапира эта отравлена и с голым острием.

Кивнув, он осмотрел наследников Земли. Они хотели уничтожить все, что оставили после себя люди. Но по крайней мере это останется с ними навсегда.

– Тогда ступай, отравленная сталь, по назначенью, – воскликнул он и заколол мужчину на троне.

Землянин поднес отравленный кубок к лицу короля и влил остатки жидкости в его раскрытый от боли рот.

“Вам понадобилась Земля? – шептал он неподвижными губами. – Вы захотели получить ее кости без мяса и кожи? Но люди истатуировали ее тело, и какими бы безобразными ни казались вам наши знаки, вы не в силах соскоблить их с трупа планеты. Вам понадобилась Земля? Пусть будет так!”

Он с трудом сохранял декорации сцены.

– Поделом ему, – гортанно прохрипел его соперник. Дутик при шпаге закрыл глаза собрату и горестно сморщил лицо.

“Ты тоже того же мнения?” – спросил его внутренний голос.

– Что с ним? – простонал землянин.

В висках застучали молоточки пульса. По рядам придворных пробежали вздохи ужаса и стаккато тревожного шепота. Свет начал меркнуть. Факелы мигнули. Откуда-то сзади послышался скорбный плач. А в сердце и легких разгоралось жгучее пламя.

Стены дворца задрожали. Они то исчезали, то появлялись вновь, и в этих вспышках мрачного чистилища ему казалось, что за кольцом рогатых идолов с пучками нелепых антенн, раскинулось бескрайнее пространство льда. Колесо Галактики над головой превратилось в огромную пепельницу, и он знал, что оно будет крутиться вечно, вращаясь и перемалывая его прах, его имя и пустые надежды. С каким удовольствием он заполнил бы эту пепельницу доверху – своими мечтами, расой и нерожденными детьми – стряхивая в нее тлен рутины и редкие искры действительных свершений. Только выгорая изнутри – выгорая огнем, как он этим вечером, – люди оправдывали абсурдность разума абсурдной красотой. И он знал, что снова обрел рассудок. Он улыбался дутикам, завершая свою жизнь и декорации финальной сцены.

– Гораций, я кончаюсь. Сила яда глушит меня. – Он взглянул на придворного, который поддерживал его и не давал упасть. – Уже меня в живых (из Англии?) известья не застанут, но предрекаю: выбор ваш падет на (Фортинбраса?). За него мой голос. – Он кивнул в сторону двери, на которой красовалось изображение шутовской маски. – Скажи ему, как все произошло. И что к чему. Дальнейшее – молчанье...

Его голова откинулась назад, и он сфокусировал свою волю на следующей части финала.

Горацио-дутик заговорил о разбитом сердце и ангельском пении. А он, за миг до того, как погрузиться в вечное безмолвие, услышал дробь далеких барабанов.

Шут выступил вперед, на ходу меняя свой облик. Мерцая и переливаясь радужными красками, он остановился – теперь уже белоснежный осколок айсберга – и посмотрел на мертвого землянина. Лепестки колокольчиков на его антеннах печально открывались и закрывались. Остальные молча наблюдали за его беспредельной скорбью, понимая, что только пересмешник и шут мог чувствовать Землю по-настоящему. Он знал, что произошло на их глазах, и он знал, что делать дальше.

Смерть последнего из людей наполнила его болью и уважением.

– Уберите трупы, – тихо промолвил он. – Средь поля битвы мыслимы они, а здесь не к месту, как следы резни. Скомандуйте дать залп солдатам.

Они вынесли землянина на копьях и похоронили его – что не было в обычаях дутиков. И орудия Святилища дали залп в ночное небо – что не было в обычае людей уже многие и многие годы. Шут сделал Землю радостным местом смеха. И дутики обитали на ней, ступая по тернистой стезе своих старших братьев.

ЗАНАВЕС

---

Когда гости расселись по местам (а найти место для всех желающих оказалось не так–то просто), на подиум медленно выкатился огромный автомобиль, напоминающий апокалипсические фильмы о далеком будущем. Из него при помощи свиты в лице красавцев–моделей, облаченных исключительно в нижнее белье и золотые украшения, вышла Яна в черном платье собственного дизайна и впечатлила публику элегантным проходом.

Понравился слог и стиль журналиста высокой моды? Под катом куда больше апокалипсических шедевров.

Вся подборка была опубликована на одном из закрытых ресурсов пользователем ЖЖ marja.

Девушкам Елена прививает новое понимание длины и глубины вырезов. Отныне воротники, проймы и манжеты (да и декоративные швы) начинаются и заканчиваются в самых неожиданных местах.

У Елены Теплицкой к моде философско–гастрономический подход. Её новая коллекция осень–зима 2009–2010 называется «Табль–д`от с десертом из хурмы»

Её секси–стиль и яркая внешность теперь привлекают внимание окружающих, а сама она любит зажигательные вечеринки, гламурные ночные клубы и изысканные рестораны, куда смело надевает косухи и рваный трикотаж

Лилия Киселенко представила коллекцию в мексиканском стиле. Подели выходили на подиум в сомбреро, серых объемных пальто с широким отложным воротником, черных брючных костюмах в сочетании с куртками–жакетами и даже в «национальном» платье в красную полоску.

Её героиня была одета в дутые куртки со сборкой, объемные жилеты сочетала с нежной юбкой–плиссировкой и носила большие серебряные сумки.

Chill (холодок) — когда холодок пробегает по спине, но не от холода, а от предвкушения, когда блестят глаза, но не от наворачивающейся слезы, а от освещенного электрическим светом мегаполиса падающего снега, когда хочется объятий, но не страстных, а окутывающих теплом и надежностью, появляются необычные мысли, которые превращаются в графические зарисовки, а потом в удивительные, скульптурные образы.

Блестящие (в прямом смысле) бледно–голубые чепцы, с номерами на затылках, идеально подчеркивали не только цвета, но и детали кроя, а одно из однотонных черных платьев мгновенно оживило в памяти дизайн телефона Nokia 7610, своим ассиметричным кроем повторенным дважды: у шеи и лодыжек

Доминировавшие черный и ультрамарин, тем не менее, при первом же появлении серого и алого, сразу же сдавались в плен, упуская все внимание своим более акцентированным собратьям. Проходящая через всю коллекцию многослойность, обнажается до хрупкой женственности. Вначале медленно, шепотом, сбрасывая слой за слоем, цвет за цветом; постепенно все быстрее и быстрее, напряженно, жестко, с надрывом, доходя до крика…

Культурологический фэшн–поклон классическому казацкому лайфстайлу, он же – концептуалистический «плевок в вечность», призван раз и навсегда показать миру, что «казачок» это не только саундтрек к тетрису

Намеренно сделанный слегка расплывчатым макияж look–ов, приковывающий взор блеск кристаллический структур, тем или иным способом интегрированных в ткань, сделали черный цвет не то, чтобы фоном, но некоей имманентной, трансцендентальной субстанцией, в которой выведенный на первый план разум субъекта (т.е. в данном случае клиентки Парфеновой) проводит свой победоносный гамбит.

Цвета: выдержанную черно–белую гамму взрывают яркие детали и вкрапления сочных принтов. Дополняют «нескучность» леопардовый и красный — осень 2009 года обещает быть не скучной

За считанные недели до открытия своего бутика в Москве – небиологическая, но оттого не менее дочь легендарного Пако Рабанна – порадовала столицу новой коллекцией.

Привычная спортивная энергетика Маши Шароевой оказалась отодвинутой на второй план ее желание подчеркнуть близость казаков к природе, за счет многочисленных и массивных цветочных узоров, усеянных на ее пиджаках.

Строгие и неброские по фактуре и в орнаменте шерстяные ткани, трикотаж и шифон в сочетании с классическими характеристиками мужских цветов — форменного синего, костюмного коричневого и черного — а также набивным шелком цвета фуксии и «пьяной вишни» создают новое решение вечной борьбы классического и гламурного стилей.

Для милитаристичной первой линии, Диречина без малейшей тени сомнения, адаптировала под женскую фигуру армейскую шинель; для пущей трикотажности второй линии она добавила маленьких плюшевых собачек, которых модели любовно волокли по подиуму

Имманентная шикарность Диречиной в том или ином виде наличествовала во всех трех линиях

Количеству звезд, принимавших участие в показе Анны Диречиной, легко могла бы позавидовать средненькая галактика

В конце показа все приглашенные звезды вышли к публике под бурные аплодисменты (в руках у Сергея Зверева была гитара с выложенной стразами Swarowski надписью «Звезда»)

В финале шоу на подиум вышла модель Лена Кулецая в платье невесты и жениха в черном костюме с тростью и в цилиндре

---

Отчего-то эта картинка вызывает устойчивые ассоциации с "Дикси Пиг".

---

Человек-в-красной-шапке шел через лес, и Волк следовал за ним. Этот лес был апофеозом всех лесов: огромный, простирающийся, казалось, на несколько парсеков во всех направлениях, поросший дьявольской травой, навевающей сладкие сны, кошмары и смерть.
Человек-в-красной-шапке завел его для разговора на древнюю землю предков. Волк узнал это место тотчас же: хижина одинокой старухи. Белеющие черепа безразлично таращились на них - лесорубы, егеря, охотники. Здесь череп бабы Яги, убитой во время приема инсулина; тонкие кости кота Баюна, может быть, загрызенного ради развлечения дикой собакой.
Затененные губы Человека-в-красной-шапке дернулись в улыбке:
- Собери дров, Волк. Ведь это место смерти, не так ли?
- Я тебя съем, - сказал Волк.
- Нет, не съешь. Не сможешь.
Человек-в-красной-шапке отбросил капюшон.
Волк молча смотрел на него.
Лицо спутника слегка разочаровывало. Оно было красивым и правильным, без малейших отметин и искривлений, которые бы выдавали человека, прошедшего через ужасные испытания и посвященного в большую, никому не известную тайну.
- Я думал, что ты мужчина, - сказал, наконец, Волк.
- А какая разница? Я почти беспола. Конечно, я могла бы выбрать лицо, которое ты ожидал, но я решила показать тебе то лицо, с которым я родилась. А теперь собери дрова. Я хочу погреть пирожки. И полюбуйся закатом. Ты не скоро увидишь следующий рассвет - эта ночь может оказаться для тебя слишком длинной.

---

Сказали мне, что эта дорога меня приведёт к океану смерти,
и я с полпути повернул обратно.
С тех пор все тянутся передо мною кривые глухие окольные тропы.

---

Кусок чего - то липкого ударился в доску рядом с моей головой. На задних партах заулюлюкали.
- Ты кто такой? - поинтересовался смуглый парнишка c первого ряда.
- Лектор - улыбнулся я.
- Лектор! - восторженно завопила аудитория - У нас новый лектор! Значит, старая сучка всё-таки сбежала! Хааа! Да вы только посмотрите на этого белого индюка!
- А почему месье пришел именно к нам? - вкрадчиво спросили откуда-то сбоку. Месье хочет учить бедных мальчиков?
- Месье попросили старые друзья.
- Гыыы! У месье есть друзья! У свиней бывают друзья! - ученики веселились во всю.
- Наверное у месье есть какая то фамилия? Мы же не хотим называть нашего нового друга просто лектором? Давай, не бойся, скажи нам, как тебя зовут!
- Я уже говорил вам, как меня зовут. Вы просто не правильно меня поняли дети - ответил я, аккуратно закрывая на ключ дверь аудитории. Лектор - это не моя должность. Это моя фамилия. А моё имя - Ганнибал.

---

---

Марк Твен. Средневековый роман

Марк Твен. Средневековый роман.

(Рассказ-пародия на глупые романы о Средневековье)


Глава I

ТАЙНА РАСКРЫВАЕТСЯ

Спустилась ночь. В величественном старинном замке барона Клюгенштейна царило безмолвие. Близился к концу 1222 год. Только в дальней, самой высокой башне замка мерцал одинокий огонек. Там шло тайное совещание. Старый суровый хозяин замка, задумавшись, сидел в своем кресле. Наконец он сказал с нежностью:

- Дочь моя!

Молодой человек благородной наружности, с головы до ног облаченный в рыцарские доспехи, ответил:

- Я слушаю, отец!

- Дочь моя, наступило время открыть тайну, которая окутывала всю твою юную жизнь. Знай теперь, что причиной ее послужили те события, о которых я расскажу тебе сейчас. Мой брат Ульрих - великий герцог Бранденбургский. Наш отец на смертном ложе своем завещал, что, если Ульриху не суждено будет иметь сына, право наследования перейдет к моему дому, но лишь в том случае, если у меня родится сын. Если же у нас обоих будут не сыновья, а дочери, наследницей трона явится дочь Ульриха при условии безупречного поведения; в противном случае герцогство переходит к моей дочери, которая тоже обязана сохранить незапятнанное имя. И вот мы с твоей старой матерью стали горячо молиться, прося бога даровать нам сына, но молитвы наши не были услышаны. Родилась ты. Я был в отчаянии. Могущественная власть ускользала из моих рук, прекрасная мечта рушилась. А я так надеялся! Пять лет прожил Ульрих в браке, но жена все еще не подарила ему наследника - ни сына, ни дочери.
"Постой, - сказал я себе, - не все еще потеряно". Спасительный план пришел мне в голову. Ты появилась на свет в полночь. Только лекарь, нянька да шесть прислужниц знали, что родилась девочка. Не прошло и часа, как я всех их повесил. А на следующее утро жители баронетства веселились и ликовали, узнав, что у Клюгенштейна родился сын - наследник могущественного герцога Бранденбургского! И все осталось в тайне. В детстве тебя нянчила родная сестра твоей матери, а уж потом опасаться нам было нечего. Когда тебе исполнилось десять лет, у Ульриха родилась дочь. Мы были огорчены, но еще возлагали надежды на болезни, на врачей и на других естественных врагов детства, однако нас всякий раз ожидало разочарование. Она жила, она цвела да покарает ее небо! Но что с того? Нам ничто не угрожает. Ха-ха! Разве у нас нет сына? И разве наш сын не будущий герцог? Так я говорю, наш нежно любимый Конрад? Ибо, хотя ты, дитя мое, родилась женщиной и тебе уже двадцать восемь лет, никто не называл тебя иным именем, чем то, которым я когда-то нарек тебя!

И вот наконец время наложило свою руку на моего брата: он состарился. Государственные заботы чрезмерно обременяют его, а поэтому он желает, чтобы ты приехала к нему и стала герцогом - пусть не по титулу, но по делам своим. Твои слуги готовы, ты отправишься сегодня в ночь.

Теперь слушай хорошенько. Запомни каждое мое слово. Существует закон, столь же древний, как сама Германия: если женщина хоть на мгновение сядет на большой герцогский трон до того, как она будет всенародно коронована, ЕЕ ЖДЕТ СМЕРТЬ! Не забывай мои слова. Притворяйся скромной. Произноси свои решения из кресла первого министра, которое стоит у подножия трона. Делай так до тех пор, пока ты не будешь коронована и жизнь твоя не будет в безопасности. Не думаю, что тебя смогут разоблачить, но все же разум велит нам предусматривать всякие случайности, какие могут произойти в нашем непостоянном мире.

- О мой отец! Неужели только ради этого вся моя жизнь была сплошной ложью? Неужели из-за этого я должна лишить мою невинную сестру ее законных прав? Пожалейте меня, отец, пожалейте свое дитя!

- Что, дерзкая девчонка? И это награда мне за ту высокую судьбу, которую я уготовал тебе? Клянусь прахом отца моего, мне не по сердцу твои слезы! Немедля отправляйся к герцогу и берегись расстроить мои планы!

На этом закончим их разговор. Нам достаточно знать и то, что мольбы, просьбы и слезы великодушной девушки ни к чему не привели. Ничто не могло поколебать решения упрямого барона Клюгенштейна. И вот наконец с тяжестью в сердце дочь увидела, как ворота замка закрылись за ней, и вскоре, окруженная группой вооруженных вассалов-рыцарей, за которыми следовали преданные слуги, она верхом на коне пропала во мраке.

После отъезда дочери старый барон долго сидел молча, а затем, обернувшись к своей опечаленной горем жене, сказал:

- Жена, дела наши, по-видимому, идут превосходно. Прошло три месяца с тех пор, как я отправил коварного красавца графа Детцина с дьявольским поручением к Констанции, дочери моего брата. Если его миссия провалится, нам грозит опасность, но если он добьется успеха, никакая сила не помешает нашей дочери занять герцогский трон, хотя злая судьба готовила ей иное.

- Мое сердце полно предчувствий; кто знает, как это кончится.

- Тсс, женщина! Не накликай беду. Идем разделим ложе и предадимся мечтам о Бранденбурге и будущем величии!

Глава II

ВЕСЕЛЬЕ И СЛЕЗЫ

Спустя шесть дней после событий, о которых рассказано в предыдущей главе, блестящая столица герцогства Бранденбургского сияла пышным великолепием военных доспехов и вся так и гудела, переполненная ликующими верноподданными, - это приехал Конрад, юный наследник короны. Сердце старого герцога было исполнено счастья: красота и изящные манеры Конрада тотчас завоевали его расположение. В больших залах дворца толпились придворные и с восторгом приветствовали юношу. Все вокруг казалось таким светлым и радостным, что его страхи и сомнения сразу исчезли, уступив место счастливому спокойствию.

А в дальних покоях дворца происходила совсем иная сцена. У окна стояла принцесса Констанция - единственная дочь герцога. Ее глаза, красные и опухшие, и сейчас были полны слез. Она была одна. Горько рыдая, она сказала вслух:

- Коварный Детцин покинул меня... Он бежал из герцогства. Сначала я не поверила этому, но - увы! - это истинная правда! А я так любила его! Я осмелилась полюбить его, хотя знала, что герцог, мой отец, никогда не даст согласия на наш брак. Я любила его... А теперь я его ненавижу! Я ненавижу его всем сердцем! О, что станется со мной? Я погибла, погибла, погибла! Я сойду с ума!

Глава III

КЛУБОК ЗАПУТЫВАЕТСЯ

Прошло несколько месяцев. Все жители хвалили правление молодого Конрада и превозносили мудрость его решений, мягкость приговоров и скромность, с которой он держался, несмотря на свое высокое положение. Старый герцог вскоре передал все дела в его руки, а сам с горделивым удовлетворением слушал со стороны, как его наследник провозглашал решения короны из кресла первого министра. Казалось, человек, которого так любили, хвалили и почитали, как Конрада, не мог не быть счастливым. Но, как ни странно, юноша не был счастлив. Он с ужасом стал замечать, что принцесса Констанция полюбила его! Любовь других людей была для него только радостью, а эта таила в себе угрозу! Заметил он и то, что восхищенный герцог тоже узнал о страсти своей дочери и уже мечтает о свадьбе. С каждым днем все меньше следов глубокой грусти оставалось на лице принцессы; постепенно надежда и оживление засветились в ее взоре, и время от времени даже легкая улыбка освещала ее лицо, прежде такое печальное.

Тревога овладела Конрадом. Он горько упрекал себя за то, что, когда он приехал во дворец и никого еще там не знал, он подчинился инстинкту, заставившему его искать мужской дружбы, меж тем как скорбная душа его жаждала участия, на которое способно только женское сердце. Теперь он начал избегать своей двоюродной сестры. Но это лишь ухудшило положение, потому что, естественно, чем больше он избегал ее, тем упорнее она искала встречи с ним. Сначала он только удивлялся, потом это озадачило его. Девушка преследовала его, она охотилась за ним, она встречала его всегда и повсюду, днем и ночью. Она казалась необычайно настойчивой. По-видимому, здесь крылась какая-то тайна.

Далее так продолжаться не могло. Весь двор уже говорил об этом. Герцог недоумевал. Из-за постоянной тревоги и душевных волнений бедный Конрад стал похож на привидение. Однажды, когда он выходил из своей приемной, прилегающей к картинной галерее, его встретила Констанция и, схватив обе руки юноши в свои, воскликнула:

- О, почему ты избегаешь меня? Что я сделала?.. Что я сказала такого, из-за чего потеряла твое расположение? Ведь раньше ты мне дарил его. Конрад, не презирай меня, пожалей измученное сердце! Я не могу, не могу больше молчать, ибо молчание погубит меня. Я люблю тебя, Конрад! Теперь, если хочешь, презирай меня, но я должна была сказать тебе об этом!

Конрад молчал. Констанция оставалась в нерешительности, но в следующее же мгновение взор ее загорелся неистовой радостью - она неверно истолковала молчание Конрада и обвила руками его шею.

- Сжалься! Сжалься! Ты можешь любить меня, ты полюбишь меня! О, скажи, что полюбишь, мой единственный, мой обожаемый Конрад! - молила она.

Конрад громко застонал. Болезненная бледность разлилась по его лицу, и он задрожал, как осиновый лист. Наконец в отчаянии он оттолкнул от себя бедную девушку и закричал:

- Ты не ведаешь, о чем просишь! Это невозможно, и не бывать этому никогда!

И он убежал, словно преступник, а принцесса осталась на месте, оцепенев от изумления. Спустя минуту она плакала и рыдала в галерее; а у себя в спальне плакал и рыдал Конрад. Оба были в отчаянии. Оба понимали, что надвигается катастрофа.

Вскоре Констанция поднялась и вышла, сказав:

- Подумать только, он отверг мою любовь в ту самую минуту, когда я надеялась, что она смягчит его жестокое сердце! Я ненавижу его! Он отверг меня, этот человек! Он отшвырнул меня, как собаку!

Глава IV

УЖАСНОЕ ОТКРЫТИЕ

Дни шли за днями. На лице дочери доброго старого герцога снова поселилась грусть. Теперь ее и Конрада уже не видели больше вместе. Герцог был опечален этим. Но по мере того как проходили недели, румянец снова появился на щеках Конрада, былое оживление заиграло в его глазах, и он правил государством с ясной и неуклонно зреющей мудростью.

Внезапно начались какие-то таинственные перешептывания. Шепот становился все громче, он рос и ширился. Слухи охватили весь город. Они распространились по всему герцогству.

- Принцесса Констанция родила ребенка! - вот о чем шептались люди.

Когда это известие дошло до барона Клюгенштейна, он трижды взмахнул над головой шлемом, украшенным плюмажем, и крикнул:

- Да здравствует герцог Конрад! Да будет вам ведомо, с сего дня корона принадлежит ему навсегда! Детцин умело выполнил поручение, этот ловкий негодяй получит хорошую награду.

Он рассказывал эту новость всем и каждому, и уже через сорок восемь часов в баронетстве не осталось ни единой души, которая бы не танцевала и не пела, не пировала и не веселилась, празднуя это великое событие, гордясь старым Клюгенштейном и радуясь за него.

Глава V

СТРАШНАЯ РАЗВЯЗКА

Настал день суда. В зале правосудия во дворце герцога собралась вся знать Бранденбурга. Не осталось ни единого свободного места - везде стояли и сидели зрители. Конрад, облаченный в пурпур и горностай, восседал в кресле первого министра, а по обе стороны его расположились главные судьи государства. Старый герцог сурово приказал, чтобы суд над его дочерью вершили без всякого снисхождения, и с разбитым сердцем удалился в свои покои. Дни его были сочтены. Бедный Конрад просил, словно моля о спасении собственной жизни, чтобы его устранили от тяжкой обязанности судить сестру, но мольбы его остались тщетными.

Во всем этом огромном собрании ни у кого не было так тяжело на сердце, как у Конрада. И ни у кого на сердце не было так легко и радостно, как у его отца, ибо, не известив о своем приезде "сына", старый барон Клюгенштейн стоял теперь в толпе вассалов, счастливый растущим величием своего рода.

Герольды провозгласили заседание открытым, за этим последовали все необходимые церемонии, и вот наконец почтенный главный судья сказал:

- Подсудимая, встаньте!

Несчастная принцесса поднялась и с открытым лицом стояла перед огромной толпой. Главный судья продолжал:

- Светлейшая принцесса, великий суд нашего государства предъявляет вам, ваше высочество, доказанное обвинение в том, что, не состоя в законном браке, вы родили ребенка, а подобное преступление, согласно нашему древнему закону, карается смертной казнью. Существует лишь одно отклонение от закона, о котором его высочество, наш добрый принц Конрад, правящий ныне вместо герцога, объявит вам сейчас в своем торжественном слове. Итак, слушайте.

Конрад поднял свой тяжелый скипетр, и в ту же минуту женское сердце под его пурпурной мантией пронзила жалость к обреченной подсудимой и глаза наполнились слезами. Он хотел было заговорить, но главный судья остановил его:

- Не здесь, ваше высочество, не здесь! Закон требует, чтобы приговор над членами герцогского рода произносился только с трона герцога!

Ужас сковал сердце бедного Конрада, и дрожь потрясла железное тело его старого отца. Конрад еще не был коронован. Осмелится ли он осквернить трон? Бледный от страха, он медлил. Но он должен был сделать это. На него уже устремились удивленные взоры. Если он будет колебаться и дальше, удивление перейдет в подозрение. Конрад взошел на трон. Снова подняв скипетр, он произнес:

- Подсудимая, от имени нашего державного владыки Ульриха, герцога Бранденбургского, я выполняю порученную мне торжественную обязанность. Выслушайте меня внимательно. По древнему закону страны, вам грозит смерть, но мы помилуем вас, если вы назовете участника вашего преступления и выдадите его палачу. Воспользуйтесь этой возможностью, спасите себя, пока еще не поздно. Назовите отца вашего ребенка!

В громадном зале суда воцарилась торжественная тишина, тишина столь глубокая, что можно было услышать, как бьется собственное сердце. Затем принцесса, во взоре которой сверкала ненависть, медленно повернулась к Конраду и, указывая на него пальцем, произнесла:

- Этот человек - ты!

Страшное сознание полной своей беспомощности и нависшей над ним ужасной опасности сковало сердце Конрада холодом, словно ледяная рука смерти коснулась его. Какая сила на земле может его спасти? Чтобы опровергнуть это обвинение, он должен открыть, что он женщина, а для некоронованной женщины прикосновение к герцогскому трону каралось смертью! В одно и то же мгновение он и его жестокий старик отец, потеряв сознание, упали на землю.

Окончания этой потрясающей и полной драматических событий истории нельзя отыскать ни в этой, ни в другой книге, ни сейчас, ни в будущем.

По правде говоря, я завел моего героя (или героиню) в такое безвыходное и запутанное положение, что сам не знаю, как теперь с ним (или с нею) быть, а поэтому умываю руки и предоставляю ему (или ей) самостоятельно отыскать выход или оставаться в том же положении. Я надеялся, что выпутаться из этого небольшого затруднения довольно легко, но оказалось, что это далеко не так.

---

Роджер Желязны. Коллекция Малатесты.

Роджер Желязны. Коллекция Малатесты.

(Рассказ о важности Порочного для мира и для искусства)


Мне будет не хватать этих книг. Может, я просто стареющий пережиток тех развратных времен, однако мне нравится думать, что в моей привязанности есть и чисто научный интерес.
Но я ведь помог обнаружить их, и это единственное, что удерживает меня здесь теперь, когда их спрятали.
Не заблуждайся на этот счет, Космический Глаз, я говорю не от себя лично. Во всех нас есть что-то от меня, так же, как от Пола Малатесты.
Роден сейчас как раз взбирается на платформу. Книги спрятаны в ящик, ящик замурован в угловой камень, а статуя задрапирована.
Сегодня исполняется год с тех пор, как он сделал это открытие, совершенно случайно. Он копался в яме, этот чокнутый скульптор, раскапывал дыру во Времени. Это была одна из тех неразобранных насыпей, где иногда находят фрагменты древних цивилизаций. Он частенько ковыряется в них, надеясь наткнуться на бюст, торс или кусок фрески. Время от времени он наталкивается на потрясающие открытия.
Но коллекция Малатесты единственная в своем роде.
– Этот случай заслуживает некоторых комментариев, – начинает он. – Продиктовано ли это его печальной известностью или той ценностью, что он может представлять для историков, этого я сказать не могу. Но одно я могу сказать, – продолжает он. – То, что вы делаете, – неправильно. В свете вечных ценностей, вы совершаете грех, хороня то, что еще живо.
Вокруг него на платформе теснятся встревоженные лица. Но никто его не прерывает; никакое сопротивление невозможно перед массивным достоинством его девяноста лет. И он продолжает:
– Я добровольно принял участие в этой церемонии, потому что каждая могила заслуживает памятника, и это так же верно, как то, что корни порождают дерево. Каждый ушедший заслуживает достойного слова, хотя бы и с опозданием на столетия. Мы вызвали их на свет божий на краткий миг, и вы, дети света, были потрясены, ибо они оказались живыми. Теперь вы их хороните вновь, и меня, их отчима, позвали, чтобы увековечить то, что вы делаете. Я ненавижу вас, всех вас. Но вы должны выслушать меня – вы слишком вежливы, чтобы отказаться, – и, без сомнения, вы будете аплодировать, когда я закончу. Я помню день, когда мы нашли их…
Я тоже помню тот день. Его сухенькая фигурка в неизменном поношенном плаще ворвалась в мой кабинет, подобно стреле. Дверь громыхнула о стену, и он запрыгал с ноги на ногу перед моим столом:
– Идем, быстро! Я нашел душу наших предков!
Он заметался, как ласточка, сделав несколько ложных выпадов к двери, хлопая себя по карманам, и тут вдруг заметил, что я даже не встал.
– Поднимайся на ноги и идем со мной! – приказал он. – Это слишком долго ждало нас!
– Сядьте, – сказал я ему. – У меня через полчаса лекция по Древней Литературе. Лишь нечто в высшей степени важное может отменить ее.
Его белые усы разлетелись в стороны.
– Древняя Литература! Все еще умиляетесь Памелой и Давидом Копперфильдом? Позволь мне сказать тебе кое-что: есть вещи гораздо более великие, и они у меня!
У Родена была Репутация.
Он был чудаком, почти парией, игрушкой богатых, хотя и швырял им оскорбления прямо в лицо, друг художника, которого он всегда воодушевлял на труды, хотя и в инфантильной манере, – человек богемы в эпоху, когда богема не может существовать, поставщик дешевого искусства за комиссионные, творец искусства, которое осталось незамеченным. Величайший из живущих скульпторов.
В конце концов он уселся в кресло, едва не превратив меня самого в статую своим величием.
– Я не упрямлюсь, – извинился я. – Просто у меня свои обязательства. Я не могу срываться с места, пока не знаю, за чем предстоит охотиться.
– Обязательства, – повторил он обманчиво мягким тоном. – Да, пожалуй, это важно. В наши дни каждый пеняет на обязательства. Немного осталось людей свободного духа, охотников за Граалем, которые поверили бы старику на слово, что существует нечто действительно важное, на что можно потратить час-другой.
Мне было больно это слышать, потому что я уважаю его больше, чем кто бы то ни было – за энциклопедические познания в искусстве, за его зажигательную эксцентричность и за тот холодный огонь, который пылает в его работах.
– Простите, – сказал я. – Расскажите мне, в чем дело.
– Ты – преподаватель литературы, – возвестил он. – Я нашел для тебя непрочитанную библиотеку.
Я глотнул, зажмурился, и перед моими сомкнутыми веками поплыли полки с книгами.
– Старые книги? – прошептал я.
Он кивнул.
– Насколько старые?
– Многие относятся к девятнадцатому и двадцатому векам, но есть множество более древних.
Меня затрясло. Сколько лет мечтал я о такой находке! Насыпи в основном содержали мусор: бумага столь недолговечна.
– Много? – спросил я.
– Много, – признался он.
– Мне нужно сказать секретарю факультета, что лекции не будет. – Я встал. – Вернусь через минуту. Это далеко?
– Час езды.
Я полетел по коридору, сбрасывая с себя обязательства, словно перья.


* * *

Осмотрев их, мы не могли поверить в свою удачу. Их было так много, и все превосходно сохранились во тьме веков. Мощные стены строения уберегли их от влаги, старения, насекомых…
Я перебирал их дрожащими руками. Бэкон? Легендарный Шекспир, от которого до нас дошло только имя? Могли ли они так говорить? Я был очарован. Великолепная язвительность Марка Твена сохранилась – но это!
Я осторожно закрыл 1601 и вложил в защитную упаковку, которую захватил с собой. Открыл книгу, принадлежащую перу человека по имени Миллер.
Через десять минут мне стало плохо, очень плохо. Я взял бутылку вина, которую Роден извлек из-под плаща. Пока я пил, он хранил молчание.
Пристроившись в углу, он делал странный набросок в свете свечи.


* * *

То, что осталось от двух человеческих существ, покоившихся на том, что осталось от кровати. Я старался не смотреть в том направлении, но их позы не вызывали сомнения. Но мои глаза то и дело обращались на руки скелетов. Я видел, что они лежали обнявшись, когда упала бомба; я ощущал, как бетон сотрясался от взрыва, тщетно пытаясь остановить радиацию, поглотившую его создателя. И вот теперь скелет обнимал скелет в саду из книг, скаля зубы в адрес живых созерцателей.
Я сделал вид, что изучаю «Молль Фландерс», заслонившись книгой от этого зрелища.
– Это место называли убежищем отшельника, не так ли?
– Верно. Многие люди строили их перед темными временами.
– И этот человек, – я взглянул на изящный экслибрис на странице «Кама Сутры», – этот Пол Малатеста подготовил свое убежище довольно необычным образом, правда?
– Не знаю. – Он захлопнул альбом. – Не знаю, как они мыслили в те дни, но думаю, он оснастил его тем, что лелеял всю жизнь.
– Я преподаю литературу, – размышлял я вслух, – но никогда не слышал об этих книгах: автобиография Харриса, «Стихи по разным поводам» Рочестера, «Непристойности», «Гамиани», «Шлюхи», «Фестиваль любви» Корайата.
– Значит, пора услышать, – отозвался он, – поскольку они перед тобой.
– Но язык, – запротестовал я, – и предмет описания… все это так… так…
– Грубо? – подсказал он. – Приземленно? Примитивно? Сортирно? Неприлично?
– Да.
– Я нашел это место вчера. Всю ночь читал. Нам нужны эти книги, если мы хотим иметь верное представление о наших предках и самих себе.
– Самих себе?
– Да. Тебе бы лучше почитать вон те книги, – показал он на полку, – написанные неким Фрейдом. Ты думаешь, человек абсолютно рационален и морален?
– Конечно. Мы уничтожили преступность, образование стало обязательным. Мы далеко ушли от своих предков, как в этическом, так и в интеллектуальном плане.
– Чушь! – вновь фыркнул он. – Основополагающая природа человека оставалась неизменной на протяжении всей истории, насколько я могу понять.
– Но эти книги!..
– В те времена они уже летали на Луну, побеждали болезни, от которых мы страдаем до сих пор. Они признавали демонический дух Диониса, который живет в каждом из нас. Книги, которые дошли до нас, были просто наиболее многочисленными – маленькие тайники всегда снабжали нас самыми важными открытиями, – если только ты не почитаешь обилие признаком величия.
– Я не знаю, как они будут восприняты…
– Будут ли они восприняты, – тихо поправил Роден.
– Если вы выбрали путь демократизации искусства вне жизни, я бессилен остановить вас. Я могу только протестовать. Я могу частично оправдать вас в силу того, что вы все-таки решили не сжигать их. Но ваше решение заставить их дожидаться появления более квалифицированного поколения читателей равносильно вечному проклятию. И вам это известно, и я, в свою очередь, осуждаю вас за эту акцию…


* * *

Какой переполох, какую бурю критики, как научной, так и общественной, довелось мне тогда поднять!
Когда я принес коллекцию Малатесты в университет, из рядов профессуры раздались радостные возгласы, быстро сменившиеся удивленным поднятием бровей. Я не такой патриарх, как Роден, но в обществе, столь правильном, как наше, я достаточно стар, чтобы избежать открытых оскорблений. Но многие едва удерживались. Сначала наступила растерянность.
– Это, безусловно, очень важная находка. Несомненно, книги проливают новый свет на историю литературы. Разумеется, они заслуживают самого пристального изучения. Но широкая публика… Словом, лучше подождать до тех пор, пока мы сумеем до конца оценить их.
Я никогда не сталкивался с таким отношением и сказал им об этом.
Мне показалось, что вокруг стола в конференц-зале сидят ледяные статуи. Они предпочли проигнорировать мои слова, лишь осуждающие взгляды поблескивали сквозь толстые стекла очков.
– Но Чосер, – настаивал я, – Хусманс, «Орестея»! Нельзя просто выбросить их вон только потому, что вам неприятно это читать! Все это – литература, квинтэссенция жизни, пропущенная через призму гениальности!..
– Мы не убеждены, – сказала одна из ледяных статуй, – что это является искусством.
Я взорвался и ушел с работы, но моя отставка не была принята, поэтому я все еще здесь. Литература – она как пирог, один кусок лучше, чем ни одного.
– Вы не выпустили их в свет. Вместо этого вы заточили их в краеугольный камень вашего нового Здания Философии – которое само по себе демонстрирует скрытую иронию жизни – и поручили мне, по прошествии года, соорудить им надгробие. Вы предпочитаете не использовать этого слова, но дабы смягчить муки совести – вы же люди высокоморальные – вы не смогли не увековечить величие того, чему были свидетели, хотя и отнеслись к этому с презрением. Я соорудил ваш мемориал – и это не мой обычный храм Маммоны, где ангелы моего раскаяния шныряют меж морских раковин, но памятник Человеку, такому, каким он был, есть и пребудет вечно…
О, мертвый Малатеста, со своей бледной госпожой Франческой укрывшийся в радиоактивной печи, пока ракеты пели свой гимн смерти!.. Рыдала ли она? Что сказала она в последний миг? Я читал твой дневник вплоть до финальной записи в последний день: «Мы поджариваемся. Дьявол! Нас найдут так, будто мы начали…» Я восхищаюсь тобой, Маластеста, так же, как я восхищаюсь Кастильоне и Да Винчи, – эрудит, ученый и человек до мозга костей! Вращайтесь же по своим орбитам, человеческие атомы, вы сделали закат моей жизни более красочным… Это, – он протянул руку к темному покрывалу, – воплощение человеческого начала.
Он сдернул покров.
Университетский двор наполнился вздохами, а мои глаза – слезами. Роден совершил это! В какую бы кладовку, на какой бы чердак они это ни спрятали, его слава будет жить в сердцах потомков.
Стальные ребра, покрытые белой эмалью, – та ужасная поза! – руки скелетов в вечном чувственном объятии и исполненные похоти улыбки на лицах, лишенных плоти.
На бронзовом пьедестале высечена простая надпись: «Поцелуй Родена».
И тут до меня донесся голос из зала:
– Вот оно. Делайте с этим что хотите – но никогда не подпускайте меня к этому близко!
Невольные аплодисменты разбили тишину, смешиваясь со вздохами и тихими комментариями.
В тот день я уволился еще раз, на этот раз окончательно.

---

Светлана Ширанкова. Кошка Шредингера.

Доктор Шредингер, Ваша кошка еще жива.
Написала бестселлер, прекрасно играет в покер
(На каре из тузов ей всегда выпадает джокер),
Раздает интервью, в интернете ведет журнал,
И, сказать по секрету, весьма популярный блоггер.

Ящик – форма Вселенной, какой ее создал Бог.
Геометрия рая: шесть граней и ребра-балки,
По периметру – вышки, забор, КПП, мигалки.
Иногда вспоминается кресло, камин, клубок,
И его почему-то бывает ужасно жалко.

Доктор Шредингер, Ваша кошка не видит снов,
Бережет свою смерть в портсигаре из бычьей кожи,
Не мечтает однажды создателю дать по роже,
Хочет странного – редко, но чаще всего весной.
Любит сладкое. Впрочем, несладкое любит тоже.

Вероятности пляшут канкан на подмостках стен,
Мироздание нежится в узких зрачках кошачьих.
Ваша кошка, герр Шредингер, терпит невольный плен
И не плачет. Представьте себе, никогда не плачет.

---

---

Финтифлей Дракошин. Лужа

Финтифлей Дракошин. Лужа

(Трогательная философская история)


Дождь.
Серое, неулыбчивое небо.
Серые и тусклые дома.
Серый и грязный асфальт.
Этот асфальт долго мок под дождём, становясь всё более темным и влажным, и вот, на нём, меж двух облупленных бетонных бордюров, появилось маленькое сырое пятно. Одно, затем другое.
Ручьи грязной воды бессмысленно текли, а маленькие лужицы сливались в одну большую.
Дождь медленно утихал, переходя в мелкую морось. Затем прекратилась и она.
А на асфальте, рождённая слякотью и грязью, лежала лужа.
Не очень большая, скорее средняя. И неглубокая.
Люди, до этого прятавшиеся по подъездам и подворотням, вышли на улицу и отправились по своим делам.
Они шли поодиночке или маленькими группами, парами или тройками, с зонтами или без. Некоторые старательно обходили лужу и её сестёр, перешагивали или перепрыгивали, испытывая неудобство от этой досужей необходимости. Кто-то наоборот шёл напролом, бесцеремонно разбрызгивая хлюпающую под ногами воду и не обращая на лужи никакого внимания. А кто-то, по-детски весело и беззаботно, специально шлёпал прямо по лужам.
Лужа, смотрящая на мир вокруг себя всей своей поверхностью, а порой и оглядываясь через глаза всплывающих пузырьков, лежала на холодном асфальте и думала, ибо не было у неё никаких других дел.
Она внимательно окинула взглядом весь доступный ей вид, и подумала о том, что мир вокруг тосклив, сер и безрадостен. Он пуст и холоден и лишь эти странные двуногие создания мельтешат туда-сюда, не понятно зачем и для чего. А вон те двуногие, поменьше, издавая странные звуки, беспощадно терзают её безмолвных родственниц.
"Этот мир ещё и жесток!" – уверенно заключила лужа.
Мимо прошёл мальчик в очках и, не глядя, плюнул в самую середину лужи, вызвав на её поверхности возмущённые круги.
"Да что это существо себя позволяет!" – думала глубоко уязвлённая лужа, – "Что я ему сделала? Ничего! Зачем же так?" – спрашивала она себя, чувствуя, как плевок медленно растворяется в ней.
Она пожелала больше не видеть этот безобразный мир, но, даже грязная, взбаламученная и оплёванная, она всё равно продолжала отражать его, поэтому, с покорным и грустным любопытством, лужа продолжила своё бесцельное занятие.
***
Тучи редели. Сквозь просвет осторожно выглянуло солнце.
И в тот же миг мир преобразился. Он обрёл яркость и цвет.
Воздух, пронизанный солнечным светом, перестал пахнуть сыростью и будто наполнился упоительным ароматом росы на весеннем лугу. Дома, на которые падали золотистые лучи, выглядели теперь не как бездушные и пустые серые коробки – они словно ожили, их омытые дождём окна радостно заблестели, а их громады уподобились веками бьющимся с морем скалам.
Лужа, впервые увидевшая, что мир не ограничивается серыми тучами, заворожено уставилась на открывшуюся ей картину и всей поверхностью жадно ловила живительные тёплые лучи беззаботного светила, дрейфующего через бескрайний бирюзовый океан.
"Что это? Это чудо?" – растерянно думала она, – "Неужели в мире возможно Это? Это прекрасно!"
Вся наполненная светом, отражая бесконечно добрую лазурную улыбку небес, она ощутила себя центром Вселенной.
Тем временем, возвращающийся мальчик в очках тихо и мечтательно улыбнулся, глядя в небо и на его отражение в иллюзорных глубинах лужи. И плюнул ещё раз.
Отражённая лазурь смялась и пошла волнами.
"Ах ты подлое двуногое," – почти ласково подумала лужа, совершенно не обидевшись на этот раз. И не отвлекаясь на неважные мелочи, она вновь вдохновенно взглянула в лицо своей безбрежной синей Мечты.
Но она недолго ею любовалась.
Скоро солнце скрылось за крышей высокого дома, а небо поблекло и исчезло за вновь разросшимися тучами.
Становилось всё темнее, небо почернело, но лужа почти не боялась. Она раз за разом вспоминала тот миг, когда лучи пронизывали её насквозь, согревая, успокаивая, радуя.
***
Наступила ночь и лужа, скованная морозом, тихо спала подо льдом.
Она спала и видела в чудесных снах себя и страшную и дикую грозу, нависшую над беззащитным миром. Дни и ночи шли беспрерывные дожди, питая её и наполняя необузданной силой и мощью. И вот, она – могучий океан, затапливающий города, леса и поля. Люди, враз ставшие маленькими и беспомощными, пытаются скрыться, но суровая и безжалостная стихия лишь хохочет над ними, поглощая всё больше и больше пространства.
Она затопила все континенты до самых высоких гор, навсегда похоронив под километровой толщей вод всю ничтожную цивилизацию жалких двуногих существ, их уродливые дома и грязные города.
И только тогда гроза закончилась, а бушующие волны прекратили свою неистовую яростную пляску.
Стало тихо. Полный штиль. Солнце, как прежде ласково и умилённо выглянуло из-за туч, чтобы отразиться в беспредельной глади водного зеркала, накрывшего землю.
Мириады крошечных живых существ воздвигли новые коралловые острова.
Океанские воды раскинулись под нежными лучами тропического солнца. Дельфины резвились в его волнах, в глубине плавали косяки рыб, а на поверхности дрейфовали медузы.
Песчаные пляжи тысяч островов манили, а верхушки пальм перешёптывались с прибоем.
Но вдруг... сон сменился кошмаром. И дно, не выдержав веса вод, треснуло, обнажая кровожадную улыбку, в глубине которой таился коварный подземный огонь.
Вода хлынула туда, столкнулась с огнём... и была побеждена.
Океан стремительно обмелел, и вот – она снова всего лишь лужа. Маленькая лужа на опустошённой земле.
И из всей живности, которой она давала приют, в ней бьётся лишь одинокая и маленькая полосатая рыбка с красным нижним плавником, постепенно задыхаясь и затихая.
И тут лужа проснулась.
Видимо оттого, что лёд на её поверхности треснул, раздавленный подошвой опять куда-то спешащего двуногого.
Мутным спросонья и ото льда взглядом она обозрела окружающую действительность.
Небо уже просветлело, но солнце ещё не показалось из-за высоких домов.
Ей было зябко и скверно. Проснувшись от сна и обдумав всё увиденное, она сказала себе: "Я никогда не стану, не стану океаном!" и непременно заплакала бы, если бы не была лужей, уже состоящей из пресных небесных слёз.
Взошло солнце и растопило лёд. И хоть лужа и была рада его видеть, но это не вызвало в ней прежнего восторга и она с грустью и тоской смотрела на свободное светило, купающееся в кристально-чистом море.
В море, которым ей не стать. Никогда-никогда.
Рядом с лужей раздалось беспечное чириканье. Она лениво перевела взор на источник шума и увидела нахохлившегося воробья, который наклонился к ней и попробовал воду на вкус.
А отстранившись, он двусмысленно и радостно прочирикал:
– Чё ты такая кислая? – и улетел.
– Не хочешь – не пей! – вдогонку ему пробулькала оскорблённая лужа. В самом деле, не объяснять же наглой птице, что она такая кислая потому, что не может утопить всех двуногих и быть безграничным водным зеркалом для солнца и обителью прекрасных морских созданий?
И она вновь обратилась к небу и погрузилась в свои неисполнимые мечты.
***
День выдался очень жарким. Солнце, лишившись всякой жалости, палило немилосердно, словно желая поджарить всё живое. Лужа, как и другие, иссыхала и уменьшалась в размерах. Но она не боялась. Она улыбалась, глядя в свою возлюбленную бирюзовую ширь.
И она высохла.
И стала паром.
И устремилась в небо.

---

Роджер Желязны. Эпиталама

Роджер Желязны. Эпиталама

(Рассказ по мотивам "Алисы" Кэролла)


Вечером шел дождь, и пожилая леди приготовила чай - как и обычно в это время. Она сидела на кухне за столом и вспоминала свою спокойную жизнь. Детские приключения завораживали её, и она уже в который раз подумала об удивительно тихих и серых годах, прошедших с тех пор. Она получила в наследство дом, небольшую стипендию попечительского совета и много путешествовала, но ей так и не довелось встретить подходящего человека для замужества; впрочем, наоборот тоже можно сказать. Ее роль практически уже была сыграна, хотя, по правде говоря, по-настоящему её никто и не пригласил принять участие в спектакле. И вспомнить-то особенно нечего, если не считать нескольких визитов давнишнего знакомого, который занимался охотой на людей - с тех пор уже прошло немало лет. А теперь...
В душе пожилой леди царили мир и покой, она сидела на кухне, пила чай, слушала, как стучит за окном дождь, и размышляла о том, какая сложная штука жизнь и как бессмысленно растрачивает её человек. Она частенько отправлялась добровольцем туда, где требовались добровольцы, много читала, помнила обе войны, на которых была медсестрой, хотя во второй - учитывая её возраст - уже спокойно могла не участвовать. Давно, ещё во время первой войны она познакомилась с тихим лейтенантом, британцем по имени Колин. Они были бы счастливы вместе, так ей иногда казалось, однако Колина пожрали поля Фландрии, как, впрочем, и многих других его соотечественников.
Пожилая леди вошла в гостиную и подбросила в камин несколько поленьев, поскольку собиралась выпить ещё чашечку чая у огня.
Примерно в середине второй чашки и какого-то старого воспоминания кто-то позвонил в дверь. Она бросила взгляд на часы. Почти полночь.
Пожилая леди подошла к двери, чуть-чуть приоткрыла её.
- Добрый вечер, мисс Алиса, - поздоровался гость. - Аксель Дж. Бингерн к вашим услугам. Как вы считаете, мы можем сегодня им воспользоваться?
- О Господи! Уж и не знаю, исправно ли оно, - ответила она и распахнула дверь. - Заходите скорее, на улице такой дождь!
Бингерн, как всегда, был весь затянут в кожу, на поясе висел охотничий нож, на правом бедре - пистолет, а в руке он держал дробовик.
- А это зачем? - спросила она.
- Заставляет его вести себя прилично, - ответил Бингерн.
С этими словами он втолкнул в комнату своего пленника - высокого, темноглазого, темноволосого человека во всем черном. В наручниках и ножных кандалах.
- Здравствуйте, мисс Алиса, - проговорил пленник. - Давненько мы с вами не виделись.
- И то верно, Люцер.
Он улыбнулся, поднял руки, и правая тут же раскалилась добела.
- А ну-ка, прекрати свои штучки, Люцер, - приказал Бингерн, и огонь немедленно погас.
- Я просто хотел поприветствовать старого друга, - объяснил Люцер.
- Вы всегда были дамским угодником, - тоже улыбаясь, заявила Алиса. Джентльмены, не угодно ли чаю?
- С удовольствием, - ответили оба одновременно, - сегодня такая отвратительная погода. Только если не возражаете, мы постоим. Иначе перепачкаем вам всю мебель.
- Ерунда. Садитесь, пожалуйста. Я настаиваю, - приказала Алиса.
- У него лучше получается охранять пленников, когда они в цепях, а он сам стоит около них с дробовиком в руках, - проворчал Люцер.
- И вовсе не в этом дело, - возразил Бингерн. Алиса пожала плечами и ушла на кухню. Вскоре она вернулась с подносом, на котором стояли две чашки чая и блюдечко с печеньем. Оба её гостя уже сидели. Она подала им чай, а потом уселась сама.
- Как и всегда?
- Почти, - ответил Люцер. - Я убежал из тюрьмы, прибыл сюда, нашел работу... И тут за мной пришел этот тип.
- Как и всегда, - перебил его Бингерн. - Он убежал из тюрьмы, при этом пострадало несколько человек, прибыл сюда, организовал тайное революционное общество, начал покупать оружие и учить заговорщиков им пользоваться. Я поймал его как раз вовремя.
- Ну и что с ним будет? - поинтересовалась Алиса.
- Доставлю назад, - ответил Бингерн.
- Складывается впечатление, что, когда происходит что-нибудь в этом духе, вы единственный можете доставить его назад, - сказала Алиса.
- Точно. Он очень опасен. Как, впрочем, и я, - проговорил Бингерн.
- Все вранье, - заявил Люцер. - Впрочем, я ещё ни разу не видел, чтобы правда что-нибудь меняла.
- Я с удовольствием вас выслушаю, - пообещала Алиса,
- Прошу прощения, - вмешался Бингерн, - ему некогда. Мы скоро уходим.
- Он как самурай, - сказал Люцер. - Отлично натренирован и верен своему кодексу - уж и не знаю, что это значит. Если вы попытаетесь его задержать, он может вас обидеть.
- Ничего подобного, - заявил Бингерн. - Алиса мой старый друг.
- Очень старый, - добавила Алиса. - И почему только вы постоянно убегаете, если все равно дело кончается одним и тем же? - спросила она у Люцера.
- Все, это последний раз, - ответил Люцер.
- А почему?
- Потому что цикл подошел к концу.
- Не понимаю, - проговорила она.
- Конечно, не понимаете. Но я съел пирожок и знаю, что это так.
- Что бы вы там ни говорили, - сказала Алиса, наливая своим гостям ещё чая, - я уже давно не участвую в ваших делах.
Люцер рассмеялся.
- Урла-лап! Урла-лап! - воскликнул он. - Эта история бесконечна.
Бингерн тоже расхохотался.
- Скоро всему конец, - заявил он.
- В некотором смысле, кур-ла-ла! В некотором смысле! - возразил его спутник.
- Пока Бингерн следит за своей вотчиной, можно ни о чем не беспокоиться, - проговорил Бингерн.
- Ну, там все нормально, - признал Люцер, - ты же оставил присматривать за порядком парочку сумасшедших.
Бингерн фыркнул.
- Я нахожу, что это страшно забавно, - сказал он. - Конечно же, Алиса помнит.
- Разве может быть иначе? - спросила она. - Временами я испытывала настоящий ужас.
- А временами вам открывались такие чудеса, каких никто из живущих в вашем мире никогда не удостаивался, - добавил Люцер.
- Не буду спорить. Однако нельзя сказать, что эти чудеса были сбалансированы.
- Ну и что? С тех пор все сильно изменилось - а сегодня грядут новые перемены.
- В каком смысле? - спросила Алиса.
- Это нужно видеть, - ответил Бингерн.
- В моем-то возрасте? Не имеет значения!
- Как раз наоборот. Очень важно, чтобы вы вернулись и присутствовали при введении закона в силу. Для вашего прошлого визита к нам, Алиса, имелась вполне уважительная причина.
Люцер хмыкнул и немного погромыхал цепями. Бингерн маленькими глоточками пил чай.
- На вас должен был посмотреть ваш будущий муж, - сказал он.
- Да, и кто же?
- Настоящий правитель тех мест.
- Мне кажется, я несколько старовата для этой роли. Если кто-то и решил взять меня в жены, ему следовало что-нибудь сделать по этому поводу намного раньше.
- В его планы вмешались определенные события, - объяснил Бингерн.
- Какие события?
- Небольшая война. Алиса пила чай.
- Поэтому вы должны отправиться вместе с нами и принять участие в этом важном деле.
- Прошу меня простить. Та история закончилась, - ответила Алиса. Все. Конец. Вы пришли слишком поздно.
- Никогда не бывает поздно, - возразил Бингерн, - пока я жив. А я буду жить вечно.
Он откусил кусочек печенья. Люцер пил чай.
- Правда ведь? - неожиданно спросил Бингерн.
- Кого ты спрашиваешь? - поинтересовался Люцер.
- Тебя.
- Ты боишься сегодняшней ночи, - ответил Люцер, - ты боишься, что тебя ждет смерть.
- А она меня ждет?
- Я бы не сказал тебе, даже если бы и знал. Бингерн начал поднимать свой дробовик, взглянул
на Алису и снова опустил оружие. Взял из блюдечка ещё одно печенье.
- Вкусные, - похвалил он.
- И введение закона в силу, - заявил Люцер.
- Помолчи-ка.
- Конечно. Не имеет значения.
- А что это такое? - не выдержала Алиса.
- Ритуал, в котором должен принять участие павшая звезда Бингерн. Иначе ему конец.
- Чушь! - взревел Бингерн и пролил чай на куртку. - Я принимаю участие в этой церемонии ради старых добрых времен. И не более того.
- В какой церемонии? - спросила Алиса.
- Обряд возвращения на небеса, откуда он к нам прибыл, - пояснил Люцер. - В День Юлеки. Его место пустует слишком долго.
- Вы так о нем говорите, словно он божество.
- А он и в самом деле похож на какого-нибудь древнего святого короля, которым поклонялись в вашем мире.
- Мне казалось, что Черный Король и Королева - или Белый... - начала Алиса.
- В Стране Чудес столько сумасшедших, - откликнулся Люцер. - Бингерн многих отправил в тюрьму или в длительную ссылку и теперь сам там правит.
- Он говорит правду? - спросила Алиса.
- Этот тип сильно преувеличивает, - ответил Бингерн. - Черный Король и Королева по-прежнему у власти. Я только время от времени им помогаю.
- А какую роль я должна во всем этом сыграть? - осведомилась Алиса.
- Совсем незначительную, - успокоил её Бингерн.
- Он лжет, - предупредил Люцер.
- Какую? - потребовала ответа Алиса.
- Свидетельницы, - ответил Бингерн.
- Я старая женщина, и вы меня совершенно запутали, - заявила Алиса. Никаких больше кроличьих нор и зеркал. Давайте допьем чай, и я вас провожу.
- Конечно, - тут же согласился Бингерн. - Пошли, Люцер. Допивай, нам пора в путь.
Гости быстро поставили чашки на поднос, а Люцер прихватил с блюдечка последнее печенье. Потом оба поднялись, и Бингерн посмотрел на Алису.
- Вы не проводите нас? - попросил он её.
- Вы хотите сказать, к зеркалу?
- Да.
- Сюда, пожалуйста, - показала Алиса. Она подвела их к лестнице и стала подниматься по ступенькам. Отодвинув засов и включив тусклую лампочку, Алиса пригласила посетителей войти на пыльный чердак, заваленный кучами вещей, по которым можно было изучать историю. В дальнем конце висело зеркало, повернутое к стене.
Неожиданно Алиса остановилась и спросила:
- А зачем оно вам? Вы же прибыли сюда без его помощи.
- Другой путь очень сложен, - ответил Бингерн, - а учитывая, что мне нужно присматривать за этим парнем, приходится тратить немало сил. Кроме того, так намного удобнее.
- Удобнее? - удивилась Алиса.
- Да, - ответил Бингерн. И принялся произносить заклинание. - Давай, Люцер!
Он подтолкнул своего пленника дулом дробовика. Люцер приблизился к зеркалу, а в следующее мгновение исчез из виду.
- Я туда не вернусь, - заявила Алиса. Бингерн рассмеялся и перешагнул через раму. Вдруг Алиса почувствовала, как зеркало притягивает её к себе. Она попыталась сопротивляться, но ничего у неё не вышло, и медленно, шаг за шагом; она неохотно приблизилась, остановилась перед ним и, словно и не прошло стольких лет, вошла.
Постояла несколько минут в комнате, напоминающей чердак в её доме только тут все было наоборот. Потом повернулась и принялась искать глазами зеркало, но не нашла его. И тогда Алиса поняла, что должна уйти. Она подошла к выключателю, погасила свет и спустилась вниз по лестнице.
Этот сад больше не походил на её сад. Он превратился в лесную поляну, окутанную закатной дымкой, посередине пересекались две дороги, которые начинались где-то среди деревьев. На перекрестке стоял Бингерн, в руке он держал дымящийся дробовик, у его ног, тяжело дыша, лежал Люцер.
- Попытался сбежать, - объяснил Бингерн. - Как я и предполагал.
- Он не... с ним все будет в порядке? - спросила Алиса и опустилась на колени возле Люцера, мгновенно вспомнив, что когда-то была медсестрой.
- Конечно, - ответил Бингерн. - Он уже поправляется. Он почти неуязвим. Здоровый как бык - нет, здоровее. Даже сильнее меня. Только вот не так искусен на поле боя.
- А откуда вы все это про него знаете? - поинтересовалась она.
- Когда-то он был моим слугой, оруженосцем. Мы прибыли сюда вместе.
- Откуда? - спросила Алиса. Он показал на небо:
- Оттуда. Я как павшая звезда, которую никто не может вернуть на место.
- А почему? - удивилась Алиса.
- На самом деле он совершил метафизическое преступление, за которое ему грозит пожизненное, если он попадет к ним в руки, - простонал Люцер.
- Чушь! Мы просто разошлись во мнениях, - заявил Бингерн.
Люцер медленно поднялся на ноги, потер бок.
- Больно, - проговорил он.
- Скажи ей, что ты врешь, - приказал Бингерн.
- Не скажу. Мне правда больно.
- Я тебя снова пристрелю.
- Давай. Если тебе не жаль нашего времени. Урла-лап.
- Кур-ла-ла. Сегодня она сама все увидит.
- Сегодня ночью. Пошли. Нам пора.
- Кстати. Небольшой ритуал, чтобы не скучно было идти.
После этого Люцер проделал руками несколько магических движений, и вокруг стало заметно светлее. Через некоторое время он замер, а потом объявил, что можно продолжать путешествие.
- А это ещё что такое было? - спросила Алиса.
- Даре Дадисдада и Ротгери Хан отправятся в путь сегодня, - объявил Бингерн.
- ...А Девушка Хорлистка облетит весь мир на крыльях, совсем как летучая мышь, - сказал Люцер. - Мелковая Роза поднимется со дна моря и расцветет, а огни Грибанов будут отплясывать на берегу и на склоне. Напоминание о вашем празднике, который называется День всех святых, и ритуальная защита против него.
- Такое впечатление, что тут все изменилось, - сказала Алиса.
- Только имена, - пояснил Бингерн.
- Гораздо больше чем имена, - перебил его Люцер.
- Я хочу, чтобы вы вернули меня домой, немедленно! - потребовала Алиса.
- Боюсь, это невозможно, - ответил Бингерн. - Вы нужны здесь.
- Зачем?
- Позже поймете.
- Я могу не захотеть.
- Не думаю, - сказал Бингерн и взял в руки небольшой свисток, который висел у него на шее на цепочке. Потом поднес его к губам.
Прошла минута.
- Пожалуй, я возвращаюсь, - объявила Алиса.
- Ничего не выйдет, - ответил Бингерн, и Алиса услышала вдалеке глухой рокот.
Через несколько секунд она спросила:
- Что это за звук?
- Мотоциклы, - пояснил Бингерн. - Королевская гвардия, Щебетунчики спешат сюда.
- Быстро они отреагировали, - заметила Алиса, когда на дороге появились первые силуэты.
- На самом деле я вызвал их прежде, чем отправиться в путь. А сейчас отдам новый приказ - на потом. Вы же, наверное, помните, что можно бежать и оставаться на месте, а можно стоять и двигаться вперед - или позвонить самому себе вчерашнему.
- Ну да, в некотором роде.
- В этом есть свои положительные моменты. Вот и все.
Мотоциклисты приближались и вскоре оказались совсем рядом. Когда они остановились, Бингерн подошел к командиру отряда, парню с огромным животом и руками, похожими на два ствола. Он был в голубых джинсах и черной кожаной жилетке. Его украшала изощренная и разнообразная татуировка. Испещренное шрамами лицо расплылось в улыбке.
- Вы хотите, чтобы мы тут с кем-то разобрались? - спросил он Бингерна.
- Нет, только посторожите. Вот, мисс Алису.
- Да это же какая-то старая кляча! Зачем ей охрана?
- А ну-ка, попридержи язык, Ник. Мисс Алиса - мой старый друг. Но мы не можем отпустить её раньше чем завтра. Так что приглядите за ней. Она обладает очень большим числом невероятности.
- А это ещё что такое?
- Вокруг неё происходят разные странные вещи. Щебетунчики окружили Алису. Ей показалось, что она заметила ухмыляющегося кота прямо у них над головами, в ветвях ближайшего дерева.
- Ну, пора, двигай, - приказал Бингерн.
- Куда? - спросил Люцер.
- Во дворец, конечно. Нужно вынести тебе новый приговор.
- Да, они имеют обыкновение терять свежесть, - согласился Люцер. - Как заплесневелый хлеб. Бингерн расхохотался.
- Мы придумаем какие-нибудь иные словечки, чтобы тебе было не скучно их переваривать, - пообещал он. - В новой камере, где тебе не будет угрожать ни плесень, ни окисление.
- Не бывать этому, дьявольская звезда, потому что сегодня нас ждет особенная ночь.
- Ты ко мне не справедлив. Они двинулись в путь.
- Если сегодня север находится в той стороне, мы доберемся до дворца сразу после захода солнца, - заметил Люцер.
Алиса подошла к нему поближе.
- В нем появилось нечто такое, - проговорила она, - что кажется ещё более ненормальным, чем обычно.
- Не сомневайтесь, он в порядке, - ответил Люцер. - Как и большинство из нас. Только с ним сейчас опасно связываться. Когда наступает Юлеки, его сила достигает пика.
- А ваша? - спросила Алиса, - Мне кажется, у вас с этим тоже не должно быть проблем.
- Верно, - кивнул Люцер. - Только никогда не знаешь, как здесь все повернется. Урла-лап!
- Кур-ла-ла! - улыбнувшись, ответила она. - Люцер, мы оба спятили?
- Может быть, чуть-чуть, - согласился он;
- Арестованным трепаться можно? - крикнул Ник.
- Можно, - разрешил Бингерн. - Это не имеет значения.
Солнце постепенно скрылось, и они вошли в сумерки.
- На этот раз все тут немного не так, как раньше, - сказал Люцер Алисе. - Думаю, они хотят, чтобы были соблюдены законы.
- А что это значит - тут? - спросила она.
- Он заставит Короля и Королеву объявить, что они согласны отправить меня на рудники, что вы должны принять участие в церемонии Юлеки и что в вотчине Бингерна царят мир и покой.
- Значит, настоящий правитель - он?
- Можно сказать и так.
- И это он призывал меня сюда много лет назад, когда искал себе невесту, на которой так и не женился?
- Да. Я был тогда с ним. Он потихоньку наблюдал за вами и вашими приключениями.
- Объясните мне, ради всех святых, зачем?
- Чтобы узнать, как вы реагируете на необычные ситуации.
- То есть?
- Он хотел понять, как вы станете вести себя в этом мире, если вам придется здесь править.
- И я провалила экзамен...
- Нет. Тут тоже была война - как и у вас, некоторые вещи отошли на второй план, А потом было уже поздно.
- Вы говорите, что я должна была стать королевой.
- Императрицей.
- ...женой Бингерна.
- Вне всякого сомнения.
- Ну, тогда я рада, что так все получилось.
- Я тоже рад. Не думаю, что вам бы это понравилось.
- И что будет теперь?
- Складывается впечатление, что выбора у нас нет. Придется вам сделать то, что он хочет. Я чувствую, что буду вынужден принять непосредственное участие в событиях, поскольку сейчас конец одного небесного цикла и начало другого; и духи могут пасть или, наоборот, вознестись.
- Не понимаю.
- Естественные законы, царящие здесь. Я попытаюсь объяснить, когда у нас будет больше времени,
- А почему не сейчас?
- Потому что вон там, впереди, уже виден замок - мы почти пришли. Достаточно сказать, что Бингерн является звездным духом, который пал на землю во время последнего цикла. Он быстро понял, что это место - не что иное, как приют безумцев, захватил тут власть и навел порядок.
- А почему тогда вы противостоите ему?
- Он зашел слишком далеко. Теперь здесь правят его капризы, а не законы или принципы. Может быть, он и сам спятил. Он боится, что во время Пира Юлеки, Бичующего Ангела, некая сила утащит его назад, туда, откуда он прибыл. И он уже никогда не вернется сюда.
- Так он должен радоваться.
- Должен. Только не радуется. Ему тут нравится. Он даже чуть не вступил по этому поводу в единоборство с самим Юлеки.
- А это хорошо?
- Сначала было хорошо - для всех.
- Кроме меня, - заявила Алиса.
- Не говорите этого. Вы тут нужны.
- Зачем?
- Когда вы были девочкой, все, наверное, выглядело иначе, но ваши приключения можно трактовать двумя совершенно разными способами.
- Да? Я случайно попала в волшебное королевство и пережила несколько удивительных приключений. Вот как я на это смотрю. Вы предложите что-нибудь другое?
- Да. Как вам понравится, например, такое объяснение: вы существо, наделенное волшебным даром. И, будучи всего лишь наблюдателем, явились причиной тех необычных переживаний, что выпали на вашу долю.
- Надо сказать, весьма неожиданная трактовка.
- Мне кажется, в вас это было и, видимо, осталось.
- А если осталось?
- Тогда вполне возможно, что вы в состоянии изгнать его - сейчас самое подходящее время. Мы сосредоточим на этой задаче все наши силы.
- Вы уверены, что у нас получится?
- Нет, но если мы не попытаемся сейчас, могут пройти века, прежде чем представится новая возможность. И не останется ни одного роялиста.
- Дайте мне подумать.
- Думайте побыстрее.
Они приближались к Червонному Замку. Бингерн приказал первому встречному - невысокому рыжеволосому садовнику, - чтобы тот доложил о его прибытии. Парень тут же умчался, при этом он отчаянно вопил;
- Бингерн вернулся! Бингерн вернулся!
- Какое трогательное проявление чувств, - проговорил Бингерн. Входите. Сами найдем их величества.
Теперь Бингерн шел позади всех остальных, словно был загонщиком. Он боялся, что Люцер каким-нибудь образом освободится и уведет за собой Алису. Щебетунчики остались охранять ворота.
Короля и Королеву обнаружили под кроватью в четвертой спальне. Их величества были одеты в ужасающие лохмотья.
- Почему они так себя ведут и так необычно выглядят? - спросила Алиса.
- Стража! Защитите нас! Рубите ему голову! Бингерн! Бингерн! Умер! Умер! Умер! - голосили тощая Королева Червей и её крошечный муж.
- У них возникли какие-то странные фантазии на мой счет, - объявил Бингерн, глаза которого метали молнии, - не говоря уже о том, что они ленятся исполнять свои обязанности... Ну-ка, идите сюда! Оба! Вылезайте из-под кровати! Нужно издать королевский указ.
- Почему мы? Почему мы?
- Потому что вы королевской крови. Необходимо срочно подписать несколько постановлений: Люцера снова отправить на рудники, Бингерна - в его вотчину, Алису - в кресло судьи. Записывайте! Побыстрее! Подпись внизу! Довести до сведения всех живущих! И сделайте проклятую копию для вашего вонючего архива!
- Писец! Писец! - заорала Королева.
- Почему ты зовешь только двоих? - спросил король. - Сделай более множественное число.
- ...сцы... сцы, - добавила Королева.
- Похоже на шипение жалкой индюшки, - заметил Король.
- Служанки старушки всегда просят пенсию, - заявила Королева. - А какое это все имеет к ним отношение? И что с ними сталось? Что? Что?
- Рудники! - воскликнул Люцер. - Говорит: "Платить не желаю". Отпусти их, отпусти, отпусти, умоляю!
- Этого не может быть, - возмутилась Королева. - Кто мог такое приказать?
Люцер повернулся и уставился на Бингерна.
- Нечего было их так обожать, - заявил тот.
- Отпусти их!
- Сегодня не обещаю.
- Где королевские мантии? - поинтересовался Король.
- Я отдал постирать их.
- Ты их продал! Ты нас предал! - рассердился Король.
- А где драгоценности нашей короны? - поинтересовалась Королева.
- В музее - ими любуются матроны.
- Ложь! Ложь! Ты нас ограбил. Верни их! Верни их!
- Мне кажется, я слышу шаги писцов, - сказал Бингерн. - Давайте посадим их тут, и пусть делают, что я прикажу.
- Думаю, мы не нуждаемся в твоей помощи. Мы совсем не так просты.
- В таком случае ваших друзей и фаворитов я жестоко накажу, - пообещал Бингерн и поднес к губам свисток.
- Остановись! - возопил Король. - Сделаем все, как скажешь ты.
- Я знал, что ты сможешь себя превозмочь. Все должно быть сделано в эту ночь. Сейчас - кто станет спорить против этого факта!
Он открыл дверь, и все четверо вошли внутрь.
- Тебе не хватает такта. Но ведь у тебя в руках козыри, - проговорила Королева.
- ...Люцер, Рожденный на Звезде, нашей волей приговаривается к рудникам. Все остальные политические заключенные остаются в .своих камерах. Подтверждаем, что Аксель Дж. Бингерн продолжает владеть своей вотчиной... диктовал Бингерн.
- Это, - напомнил ему Люцер, - зависит от того, как пройдет Пир Юлеки в часовне, расположенной в твоих владениях.
- Знаю!
- Прекрасно. Тогда запиши.
- ...И это в тот момент, когда Алиса наконец с нами, в самую важную ночь из всего года.
- Страхом меня обделила природа! - заявил Бингерн.
- А мы его не упоминали.
- В указе про это не написали! - вскричал Бингерн. - Прибавьте все необходимые формальные подтверждения и словечки, и пусть идут ко всем чертям!
- Какой язык! - возмутилась Алиса.
- Он дурно воспитан - это известно нам, - согласился Люцер.
- Выполняйте приказ! В копи его! - орал Бингерн.
- Я имею право присутствовать на службе, - заявил Люцер.
- В таком случае возьмем его с собой. Отправим на рудник после.
Люцер поднял руку и сжал пальцы Алисы.
- Сегодня я стану самим собой - а он скорее всего нет.
- Это хорошо? - поинтересовалась Алиса.
- Радуйся и будь честен, - ответил Люцер, - и все будет по-нашему.
- Ничего не понимаю.
- Время прозрения наступает.
- Бингерн всегда казался таким приятным джентльменом, а вы преступником, хоть и очень воспитанным.
- Он все время врал. Вы видели, какой он выбрал путь? Кстати, и чужое не дурак стянуть.
- Теперь мне ясно. Он и вправду обманщик ужасный.
- Мы скоро отправляемся на службу. Вы голодны? Если да - он позаботится о том, чтобы вас накормили. Хочет, чтобы вы себя хорошо чувствовали.
- Я обойдусь. Что-то мне не хочется здесь есть.
- А что плохого в здешней еде?
- Тут все наполовину не в себе.
- Верно. Но на другую половину они совершенно нормальны.
- Я на вашей стороне. Что ещё можно сказать? Урла-лап!
- Кур-ла-ла!
- Нам пора! - воскликнул Бингерн.
Покинув замок и тот день, они пустились в путь. Через поля, холмы, луга - и негде отдохнуть. Они стремились в светлый край, страну по имени Балбесния.
- Спойте для меня, Алиса, - попросил Бингерн, и она начала "Старое доброе время".
Мотоциклы Щебетунчиков рокотали впереди и позади, луна источала масло и яд, и куда бы Алиса ни посмотрела, ей казалось, что она видит улыбку без кота. Налетел прохладный ветерок, и все тени превратились в черное одеяло.
Справа от тропы сиял лунный свет, отражаясь от громадной ледяной глыбы. Проходя мимо, они заглянули внутрь куска льда, и голос Алисы дрогнул, замер на полуслове - она увидела внутри Мартовского Зайца, Мышь-Соню и очень печального Болванщика.
Когда они перебрались через следующий холм. Алиса услышала хрустальный звон, словно рассыпалось
тысяча осколков - казалось, никто, кроме нее, не обратил на звон никакого внимания.
- А здесь погромче, - сказал Люцер, и Алиса старалась изо всех сил.
Она услышала позади фырчанье, сопение и пыхтение, словно по склону с трудом взбирался тюлень.
- ...На этой поляне вы должны петь особенно красиво, - попросил Люцер.
Алиса сделала все, как он говорил, и вдруг рев автоматического оружия Щебетунчиков чуть не стряхнул мрак с ночи - его услышали все. Последние охранники куда-то исчезли, а оружие смолкло, когда над дорогой пронеслась черная туча.
- Люцер, - прошептала Алиса и вцепилась в его железные бицепсы, - что вы заставили меня делать?
- Прошу прощения, это всего лишь старая песня, миледи. Постарайтесь, постарайтесь вспомнить все, что происходило с вами в ваши прошлые визиты в эту страну. Если вы когда-нибудь что-нибудь любили, пойте. Вспоминайте, вспоминайте, Алиса, это место таким, каким оно было.
Старческий голос Алисы дрожал, срывался множество, множество раз, когда она пела старые баллады и популярные песенки.
- Что это за кошачий концерт? - крикнул Бингерн, уши которого теперь стали длинными и шелковистыми, а пасть зубастой.
- Леди Алиса будет петь, - ответил Люцер. - Она имеет на это полное право.
Бингерн издал короткое рычание, а потом смолк.
- Он вынужден позволить, - объяснил Люцер. - Вы должны быть невредимы.
- Почему? - спросила она.
- Ваша сила священна. Вы были здесь в стародавние времена.
- Всего лишь полжизни назад, - возразила Алиса.
- Здесь время течет иначе.
- Мне этого никогда не понять.
- Скоро вам все станет ясно. Пожалуйста, продолжайте петь.
И снова Алиса запела. И ночь ожила криками птиц, стрекотом насекомых, шорохом листьев. Таких ярких звезд Алисе ещё не доводилось видеть, а луна, казалось, набирала силу, приближаясь к зениту.
- Проклятье! - выругался Бингерн, когда из прорехи его лопнувших брюк показался длинный хвост. Его глаза по-прежнему метали молнии.
- Не останавливайтесь! - попросил Люцер. Наконец они добрались до вершины высокого холма, откуда открывался вид на долину, залитую, точно молоком, лунным светом. Алиса услышала у себя за спиной какой-то шум. Бингерн приказал всем остановиться и принялся разглядывать долину. Потом поднял правую руку и показал острым, как бритва, когтем.
- Здесь музыка умирает, - сказал он. - Здесь вотчина Бингерна. Здесь я становлюсь сильнее.
- ...И вы, похоже, несколько изменились, - заметила Алиса.
- Сегодня этого избежать нельзя, - ответил он. - Сегодня, когда Могущество снисходит и возносится, чтобы пройти по этому миру.
- Я думала, что вы, Бингерн, бог или хотя бы наполовину божество. Однако внешность у вас скорее демоническая.
- Подобные термины бессмысленны в этом безумном месте, - сказал он. А в остальном вам следует почитать Ницше.
- Я понимаю, - проговорила Алиса.
- Итак, видите, я победил. Дождался момента, когда ваша сила иссякла. Теперь даже сырой сквозняк запросто с вами справится.
- Вы наблюдали за мной все эти годы.
- Конечно, и смех и слезы.
- Смеха было не так чтобы очень много.
- Как и слез. Мне жаль, что ваша жизнь была бесцветной. Однако так требовалось.
- И все ради сегодняшней ночи?
- И все ради сегодняшней ночи. На голове у него вырос гребень, а когда он пошевелился, по камню застучали копыта.
- Вон там, в долине, есть часовня, - Бингерн показал рукой на залитое ярким светом маленькое строение. - Пошли. Сегодня та самая ночь.
Они последовали вниз по склону, по извивающимся тропинкам, бегущим по долине - Бингерн, Алиса, Люцер, Король и Королева Червей, Щебетунчики, разношерстные придворные и аристократы. Щебетунчики опять стали совсем крошечными, вступив в перестрелку с кем-то, кто сидел за огромным валуном и протяжно выл. Когда потом они принялись обыскивать местность, ничего особенного обнаружить не удалось.
Когда вся компания подходила к часовне, у них над головами пронеслась громадная стая черных птиц, а в траве, не смолкая, раздавались самые разные шорохи и шипение. Казалось, земля дрожит под ногами, а временами Алиса слышала, как трещат сухие ветки под чьими-то тяжелыми шагами.
Люцер теперь держал её за одну руку, а другой она опиралась на массивную палку.
- Уже совсем близко, - заметил Люцер. - Когда мы придем, вы сможете отдохнуть.
- Я обязательно дойду, - сказала Алиса. - Мне интересно, чем все это закончится.
- Вы непременно узнаете. В любом случае ваше присутствие необходимо.
- Победа или поражение? Живая или мертвая?
- Точно.
Над ними пронеслась сова и спросила:
- Кто?
- Я, - ответила Алиса.
Бингерн зарычал, и птицы замертво попадали на землю. Земля задрожала, ветер стал сильнее.
Наконец они добрались до часовни, и Бингерн впустил всех внутрь. Ярко горели свечи. Алиса разглядела низкий алтарь, а сквозь отверстие в потолке лунное сияние струилось прямо на пентаграмму, нарисованную на полу. У дальней стены стоял трон из красного камня, к нему и подвели Алису.
- Пожалуйста, отдыхайте! - воскликнул Бингерн, и земля содрогнулась, потому что он стал ещё больше.
Потом он приказал всем остальным занять места на скамейках. Люцеру, Королю и Королеве он позволил остаться возле Алисы, а сам прошел в переднюю часть часовни и, задрав голову, обратился к кому-то невидимому, прячущемуся в темноте:
- Эй, ты там. Это Бингерн. Я знаю, что ты меня слышишь. Вот и хорошо. Сегодня - та самая ночь, но я хочу, чтобы ты знал: я все держу под контролем. Ты только зря теряешь время, если думаешь, будто можешь что-нибудь по этому поводу сделать. Мне известно, что ты мечтаешь до меня добраться, Юлеки, только ты опоздал. Я отнимаю у этой страны её силу вот уже много лет. Теперь тебе со мной не справиться. Одно короткое прикосновение - и мир, созданный мной, будет жить вечно.
- Алиса, - тихо проговорил Люцер. - Я собираюсь разорвать цепи и бросить ему вызов - сейчас. У нас почти равные силы, но я потерплю поражение, потому что он более меня искушен в военном деле. Когда вам покажется, что я падаю в третий раз, призовите Юлеки. И выкрикните свое имя.
- А почему вы так же сильны, как это чудовище, в которое он превратился? - спросила Алиса.
- Я забыл.
- ...А почему он более вас искушен в военном искусстве?
- Тоже забыл. Это не имеет значения.
- В таком случае зачем вам сражаться?
- Я должен задержать его до тех пор, пока луна не поднимется выше.
- Зачем?
- Не помню. Только знаю, что это нам поможет в борьбе с ним.
- ...Так вот, именно сегодняшней ночью, - затянул Бингерн, - мы собрались перед взором Юлеки и любого, кто пожелает посмотреть, и мы соединим узами брака повелителя этой страны и будущую повелительницу.
- Повелительницу? - спросила Алиса. - А где она?
- Это вы, - ответил Люцер, поднимая руки и разводя их в стороны. Он напрягся изо всех сил. на лбу у него появились капельки пота. Цепи лопнули, и он наклонился, чтобы заняться теми, что спутали его щиколотки.
Бингерн поднял дробовик. Алиса тут же прикрыла Люцера собой.
- Проклятье, леди! Убирайтесь! Не мешайте мне! - крикнул Бингерн.
- Нет, - ответила Алиса. - Здесь что-то не так, а я хочу, чтобы было как полагается.
- Вы все делаете неправильно! - прорычал он. Люцер сбросил цепи и выпрямился в полный рост. Бингерн вздохнул.
- Ну хорошо. Придется ещё раз урегулировать наши отношения, - заявил он.
Люцер вышел на середину часовни, Бингерн отложил в сторону свой дробовик и двинулся ему навстречу.
Когда они встретились, небо разорвала ослепительная вспышка. А в следующее мгновение они уже катались по пентаграмме.
Дверь в часовню распахнулась, и Алиса увидела Белого Кролика. Он будто бы пробормотал: "Ах, Боже мой. Боже мой!", а потом уселся на одну из передних скамеек и стал наблюдать, как дерутся Люцер и Бингерн, как их кулаки крошат камень и кирпич или рассекают воздух, когда противникам не удавалось попасть друг в друга.
Вдруг Алиса почувствовала, что Кролик на неё смотрит. Он долго не сводил с неё глаз, пока они не округлились - узнал. Она кивнула.
Кролик поднялся и медленно пошел вдоль стены. Подойдя к трону, произнес:
- Алиса...
- Как поживает Мышь-Соня? - спросила она.
- Сидит в чайнике. Как ты?
- О, время меня не очень пощадило. А твои-то как дела?
- Ты освободила меня, когда пела.
- Что? Как?
- Ты волшебница. Могла бы и сама уже догадаться. Я был рядом с Бармаглотом, когда ты и его освободила. Он там снаружи, надеется, что ему удастся сожрать Бингерна.
Кролик снова посмотрел на сражающихся Люцера и Бингерна.
- Крепкие ребята. Трудно сказать, кто из них господин, а кто слуга.
- А вот мне не трудно. Бингерн больше не человек.
- Он всегда будет всего лишь лейб-гвардейцем в небесном сонме.
- Что ты такое говоришь? Он павшая звезда - высшее существо, которое пострадало от общения с этим миром.
Королева Червей взвизгнула, когда противники оказались совсем рядом с ней, а рога Бингерна оставили глубокие следы на каменном полу у её ног. Но в следующее мгновение сцепившиеся враги откатились в сторону.
- Павшая звезда - лорд Люцер, - возразил Кролик. - Сегодня ночью его нужно заставить вспомнить, кто он такой. Бингерн был его слугой; он захватил власть, когда Люцер, его господин, потерял память.
- Что? - вскричала Алиса. - Бингерн самозванец?
- Вот именно. Теперь, когда ты меня освободила, я надеюсь стать свидетелем того, как сегодня ночью его власти придет конец.
Послышался оглушительный грохот, когда противники налетели на стену, и здание содрогнулось.
- А почему Бингерн превосходит умением сражаться своего господина"? спросила Алиса.
- Лейб-гвардеец должен пройти специальную подготовку, чтобы быть в состоянии противостоять легионам мрака, - ответил Кролик.
Казалось, что Люцер и Бингерн уже целую вечность молотят друг друга луна поднималась все выше и выше. И вдруг удары Бингерна стали попадать в цель все чаще, и в конце концов он прижал Люцера к полу, опустился на колени и, схватив его голову, принялся колотить ею по каменному полу.
Увидев это, Алиса крикнула:
- Юлеки, Бичующий Ангел, помоги нам! Скорее! Тебя зовет Алиса. - И бросилась на середину часовни.
Ослепительная вспышка, и над пентаграммой возник белый сияющий шар. Бингерн поднялся на ноги и встал к нему лицом, оставив задыхающегося, окровавленного Люцера на полу.
- Юлеки, это несправедливо - ты не должен был приходить сейчас! объявил он. - Я устал и не могу встретиться с тобой как полагается!
- Вот и хорошо, - пропел в ответ чей-то мелодичный голос. Превращайся! Ты не должен стыдиться того, что уходишь со мной без борьбы.
Бингерн посмотрел на Люцера.
- Ты помнишь? - прогремел его голос.
- Что? - спросил Люцер.
Бингерн быстро взглянул на Юлеки.
- Я следую кодексу воина, будем сражаться!
- Отлично.
Он бросился вперед, но, как только коснулся сверкающего шара, какая-то сила подняла его в воздух, завертела, словно в водовороте, а потом швырнула на каменный пол. Шар повис прямо над его грудью. Бингерн попытался пошевелиться, но был не в состоянии двинуть ни рукой, ни ногой.
- Мог бы и подольше со мной повозиться, - прошептал он, - ради него. Я уже многие десятилетия делаю все, чтобы его вылечить. Думал, что это поможет. Мне хотелось, чтобы он был в порядке, и тогда его можно было бы вернуть.
- А у меня другой план.
Бингерн повернул голову и посмотрел на Люцера.
- Господин! - позвал он. - Вспомните! Пожалуйста!
- Я помню, мой верный слуга, - послышался ответ; Люцер взял руку Алисы в свою, и её неожиданно окружило мягкое сияние.
- Твоя работа здесь завершена, - сказал Юлеки Бингерну. - А вот его нет, хотя к нему и вернулась память. Он наведет порядок в этой стране, которую ты принес в жертву ради его исцеления.
- Я мог бы ему помогать!
- Это неразумно. У них связаны с тобой тяжелые воспоминания.
Прогремел гром, и Юлеки с Бингерном исчезли. Алиса почувствовала, как груз прошедших лет свалился с её плеч в тот самый момент, когда её коснулось призрачное сияние.
- Что происходит? - спросила она. Люцер помог ей подняться на ноги.
- Я проведу тебя сквозь годы в твою юность, старый друг, - сказал он. - Кстати, сегодня и в самом деле должна состояться свадьба. Готова?
- Ты серьезно?
- Конечно. Мне очень нужна твоя помощь и ты сама. В конце концов, ты ведь настоящая богиня - по крайней мере здесь.
- Это уже слишком, - проговорила Алиса, с удивлением разглядывая свою руку, с которой прямо у неё на глазах исчезли морщины. - Я никогда не пойму.
- Идем со мной.
Он подошел к двери и распахнул её.
Они собрались вместе: Шалтай и ухмыляющийся Кот, Мышь-Соня и Болванщик, Мартовский Заяц, Тюлень и Бармаглот... Все дружно завопили:
- Люцер и Алиса! Люцер и Алиса!
- А что, вполне приличное место, не хуже других, - улыбнулся Люцер. Алиса, ты возьмешь меня в мужья?
Она обвела взглядом разношерстную компанию. Самые необычные существа продолжали прибывать, и Королева сказала:
- Соглашайся, Алиса. Ты нам нужна. Вотчина Бингерна теперь, естественно, принадлежит тебе. Соглашайся.
Алиса посмотрела на Люцера, на толпу, а потом снова на Люцера.
- Вы все спятили, - объявила она. - Как, впрочем, и я.
С небес полилась дивная музыка, и, подняв голову, Алиса увидела, что в заоблачных высях медленно исчезает маленькая звездочка.

---

Александр Блок. Вот Он - Христос - в цепях и розах.

Вот Он - Христос - в цепях и розах
За решeткой моей тюрьмы.
Вот агнец кроткий в белых ризах
Пришeл и смотрит в окно тюрьмы.

В простом окладе синего неба
Его икона смотрит в окно.
Убогий художник создал небо.
Но лик и синее небо - одно.

Единый, светлый, немного грустный -
За ним восходит хлебный злак,
На пригорке лежит огород капустный,
И берeзки и eлки бегут в овраг.

И всё так близко и так далёко,
Что, стоя рядом, достичь нельзя,
И не постигнешь синего ока,
Пока не станешь сам как стезя...

Пока такой же нищий не будешь,
Не ляжешь, истоптан, в глухой овраг,
Обо всeм не забудешь, и всего не разлюбишь,
И не поблекнешь, как мeртвый злак.

---

Кликабельно. По-моему, это самая большая картинка с Роландом и розами из тех, которые есть в интернете.